Diabetes tipe 2 disebabkan oleh kurangnya sekresi insulin atau resistensi insulin, yang menyebabkan peningkatan glukosa darah. Penyebab defisiensi insulin atau resistensi insulin mungkin merupakan kombinasi faktor genetik dan lingkungan.
Penelitian telah menunjukkan bahwa orang tua, anak-anak dan saudara kandung dari penderita diabetes tipe 2 lebih mungkin untuk mengembangkan penyakit ini, menunjukkan adanya hubungan genetik dengan diabetes tipe 2. Selain faktor genetik, diabetes tipe 2 juga dikaitkan dengan faktor lingkungan lainnya, seperti asupan kalori yang berlebihan dan aktivitas fisik yang relatif rendah pada orang yang mengalami obesitas dan kelebihan berat badan, yang dapat menyebabkan resistensi insulin dan akibatnya diabetes, sehingga sebagian besar penderita diabetes tipe 2 mengalami obesitas pada saat onset dan dua kali lebih mungkin untuk mengembangkan penyakit ini. Sering kali, seiring dengan bertambahnya usia, kita juga kurang berolahraga, kehilangan otot dan bertambahnya lemak tubuh, yang juga merupakan predisposisi kita untuk mengembangkan diabetes tipe 2.
Selain itu, gaya hidup dan racun kimiawi juga dapat memperburuk resistensi insulin dan meningkatkan risiko terkena diabetes tipe 2.