Ensefalopati paru disebabkan oleh hipoksia dan retensi karbondioksida, dan perkembangannya terkait erat dengan laju dan derajat onset hipoksia. Semakin cepat dan semakin parah onset hipoksia, semakin cepat pula perkembangan penyakitnya. Jika suplai oksigen berhenti sepenuhnya, 4-5 menit dapat menyebabkan kerusakan permanen pada jaringan otak, yang menyebabkan kematian.