Perdarahan subarakhnoid terjadi ketika pasien mengalami sakit kepala yang parah secara tiba-tiba dengan rasa sakit yang membengkak atau meledak yang tak tertahankan. Rasa sakitnya bisa terlokalisasi atau sakit kepala penuh, dan kadang-kadang rasa sakitnya juga bisa muncul di bagian atas leher, menetap tanpa hilang atau semakin memburuk; sebagian besar disertai mual dan muntah; bisa terjadi ketidaksadaran atau gejala mental seperti mudah tersinggung, halusinasi, dan berbicara omong kosong; beberapa mengalami kejang. Tanda-tanda iritasi meningeal (kekakuan leher, sakit kepala, muntah, dll.) dapat muncul beberapa jam setelah timbulnya penyakit. Pada beberapa pasien, pemeriksaan fundoskopi dapat mengungkapkan perdarahan subvitreous, edema papiler optik, atau perdarahan retina.
Pasien biasanya mengalami onset mendadak pada tahap awal, dengan sakit kepala yang terjadi dalam hitungan detik atau menit menjadi cara onset yang paling umum. Pasien sering kali dapat dengan jelas menggambarkan waktu dan keadaan onset.
Onset biasanya didahului oleh pemicu yang jelas, seperti olahraga berat, kegembiraan emosional, batuk, dan konsumsi alkohol; dalam beberapa kasus, onset dapat terjadi dalam kondisi tenang. Sekitar 1/3 pasien mengalami sakit kepala, mual, muntah dan gejala lainnya beberapa hari atau minggu sebelum aneurisma pecah.
Dengan berkembangnya penyakit ini, komplikasi serius seperti perdarahan ulang, vasospasme serebral, hidrosefalus, dll. dapat terjadi, yang dimanifestasikan sebagai kejengkelan atau kemunculan kembali gejala asli, perubahan kesadaran, gangguan neurologis fokal (seperti hemiparesis, afasia, dll.), dll. Tingkat kecacatan dan kematian tinggi.