Hal ini dapat terjadi sebelum, selama atau setelah persalinan dan dapat disebabkan oleh infeksi patogenik atau menghirup benda asing, seperti cairan ketuban, janin atau susu. Onset awal pneumonia neonatal ditandai dengan kurangnya tanda dan gejala pernapasan yang jelas, terutama pada bayi prematur, membuat diagnosis dini menjadi sulit dan merupakan penyebab penting kematian neonatal. Pneumonia neonatal dini biasanya tidak memiliki manifestasi spesifik seperti demam, batuk, dahak, atau sesak napas, dan mungkin hanya bermanifestasi sebagai respons yang buruk, tidak makan susu, atau pemberian makan yang buruk, tersedak, mulut berbusa saat menyusui, atau dalam kasus yang parah, sianosis pada bibir dan mulut. Manifestasi lainnya termasuk sesak napas, napas cepat, agitasi hidung, dan pada kasus yang parah, tanda cekung tiga (depresi yang ditandai pada fossa sternal superior, fossa supraklavikula dan ruang interkostal), napas yang sulit, dispnoea, atau depresi pernapasan. Dokter mungkin tidak selalu mendengar suara ronki di kedua paru-paru selama pemeriksaan. Orang tua harus menyadari bahwa jika bayi mereka bernapas lebih cepat dari biasanya, lebih lemah, asupan susu berkurang, tersedak, meludah, hidung tersumbat, pilek, batuk satu demi satu, suhu tubuh yang tidak stabil, ditandai dengan napas yang tersengal-sengal, sesak napas, mengi, warna wajah yang abnormal dan respons yang buruk, mereka harus segera mencari pertolongan medis.