Olahraga tidak hanya membuat kulit tampak lebih muda, tetapi juga dapat membalikkan penuaan pada kulit seseorang bahkan ketika mereka mulai berolahraga di usia lanjut, menurut sebuah penelitian baru yang mengejutkan. Banyak dari kita yang menyadari dari pengalaman tragis kita sendiri bahwa seiring berjalannya waktu, kulit kita berubah, dengan keriput, kerutan, dan kekenduran. Hal ini disebabkan oleh perubahan pada lapisan internal kulit. Setelah usia 40 tahun, stratum korneum, lapisan kulit yang paling dangkal, yang memainkan peran yang menentukan, pelindung, dan terluar, mulai menebal pada kebanyakan orang. Stratum korneum adalah bagian kulit yang dapat Anda lihat dan sentuh. Stratum korneum sebagian besar terdiri dari sel-sel kulit mati dan beberapa kolagen, dan seiring bertambahnya usia, stratum korneum menjadi lebih kering, lebih mudah rontok, dan lebih padat teksturnya. Pada saat yang sama, lapisan kulit di bawah stratum korneum, yaitu dermis, mulai menipis. Dermis secara bertahap kehilangan sel dan elastisitasnya, sehingga kulit menjadi lebih jernih dan tampak lebih lembek. Tak satu pun dari perubahan ini terkait dengan kerusakan kulit yang disebabkan oleh paparan sinar matahari, tetapi murni akibat penuaan. Namun, baru-baru ini, para peneliti di McMaster University di Ontario, Kanada, mulai bertanya-tanya apakah perubahan-perubahan ini benar-benar tidak dapat dihindari. Penelitian awal di universitas tersebut menemukan bahwa tanda-tanda awal penuaan pada tikus yang telah dikembangbiakkan untuk mengalami penuaan dini dapat diperlambat atau bahkan hilang jika mereka terus bergerak. Sedangkan ketika tikus-tikus tersebut tetap diam, mereka dengan cepat menjadi kering, kurus, lemah, sakit-sakitan, mengalami gangguan mental dan rambut mereka memutih atau rontok. Namun, dibandingkan dengan rekan-rekan mereka yang tidak bergerak, tikus yang memiliki kesempatan untuk berolahraga di atas roda menjaga otak, jantung, otot, dan organ reproduksi mereka tetap sehat dan rambut mereka lebih panjang. Rambut mereka bahkan tidak pernah memutih. Tentu saja, dahulu kala, kita manusia tidak memiliki rambut dan digantikan oleh kulit telanjang. Namun, para peneliti berhipotesis bahwa jika olahraga membuat penampilan hewan tidak menua dari waktu ke waktu, maka olahraga juga memiliki efek yang sama pada kulit kita. Untuk memastikan kemungkinan ini, para peneliti pertama-tama merekrut 29 sukarelawan yang tinggal di daerah setempat dan berusia antara 20 hingga 84 tahun, baik pria maupun wanita. Sekitar setengah dari partisipan biasanya senang berolahraga, melakukan setidaknya tiga jam olahraga sedang atau berat dalam seminggu, sementara setengah lainnya sangat jarang berolahraga, berolahraga kurang dari satu jam dalam seminggu. Para peneliti kemudian meminta setiap sukarelawan untuk memperlihatkan setengah dari bokongnya. “Kami ingin meneliti kulit tanpa paparan sinar matahari yang sering,” kata Dr Mark Tarnopolsky. Dia adalah seorang profesor pediatri dan kedokteran olahraga di McMaster University dan pemimpin penelitian ini. Penelitian ini dipresentasikan bulan ini pada pertemuan tahunan kedokteran olahraga American Medical Society di New Orleans. Para peneliti membiopsi sampel kulit dari setiap sukarelawan dan melihatnya di bawah mikroskop. Sampel kulit secara umum sesuai dengan yang diharapkan ketika dibandingkan dengan usia. Sukarelawan yang lebih tua biasanya memiliki kulit yang lebih tebal di permukaan dan kulit yang lebih tipis di bagian dalam. Namun ketika para peneliti melangkah lebih jauh dan membagi sampel sukarelawan berdasarkan kebiasaan berolahraga, hasilnya menunjukkan perubahan yang signifikan. Mereka menemukan bahwa setelah usia 40 tahun, pria dan wanita yang sering berolahraga memiliki lapisan kulit epidermis yang jauh lebih tipis dan sehat, serta jaringan kulit yang lebih tebal. Kulit mereka, dalam hal komposisi, lebih mirip dengan kelompok usia 20 atau 30 tahun dan berbeda secara signifikan dengan kelompok usia yang sama, bahkan setelah usia 65 tahun. Namun para peneliti menyadari bahwa faktor-faktor lain, termasuk diet, genetika dan gaya hidup, juga dapat mempengaruhi perbedaan kulit antara kelompok yang berolahraga dan yang tidak berolahraga. Hampir tidak mungkin untuk memastikan apakah olahraga itu sendiri, atau faktor genetik yang beruntung atau gaya hidup sehat yang mempengaruhi kondisi kulit seseorang. Jadi para peneliti kemudian membuat kelompok lain untuk membuat kelompok bergerak setelah mengumpulkan sampel kulit dari bokong sukarelawan yang tidak banyak bergerak. Pada tahap awal penelitian, kulit kelompok sukarelawan yang berusia di atas 65 tahun ini sesuai dengan usia mereka. Program pelatihan ketahanan yang sangat singkat kemudian dimulai, dipraktikkan dua kali seminggu dengan berlari atau bersepeda dengan kecepatan yang cukup kuat selama 30 menit pada tingkat setidaknya 65% dari kapasitas aerobik maksimum mereka. Pelatihan ini berlangsung selama tiga bulan, setelah itu para peneliti kembali membiopsi kulit mereka. Namun pada titik ini, sampel kulit mereka terlihat berbeda, dengan lapisan kulit luar dan dalam yang terlihat mirip dengan kulit orang berusia 20-40 tahun. “Saya tidak ingin membesar-besarkan hasil penelitian ini, tapi sungguh, ini terlihat luar biasa,” kata Dr Tarnopolski, yang berusia paruh baya dan sering bertubuh atletis. “Di bawah mikroskop, kulit para sukarelawan ‘terlihat jauh lebih muda dan satu-satunya hal yang berubah adalah karena mereka mulai berolahraga’.” Bagaimana olahraga mengubah komposisi kulit tidak sepenuhnya jelas, tetapi di bagian terpisah dari penelitian ini, para peneliti memeriksa perubahan kadar zat tertentu yang dihasilkan dari kerja otot. Zat ini disebut hormon otot (miokin) dan sekarang diketahui memasuki aliran darah dan memulai perubahan dalam sel daripada otot itu sendiri. Dalam penelitian tersebut, para peneliti menemukan peningkatan yang signifikan dalam kadar hormon otot yang disebut IL-15 dalam sampel kulit sukarelawan setelah berolahraga. Setelah tiga bulan berolahraga, jumlah IL-15 yang terkandung dalam sampel kulit mereka meningkat hampir 50 persen dibandingkan dengan fase awal penelitian. Para peneliti menduga bahwa peningkatan hormon otot juga terkait dengan perubahan kulit yang terkait dengan olahraga, dan Dr Tarnopolski mengatakan bahwa karena alasan inilah tidak ada kapsul, krim, atau suntikan IL-15 yang dapat menggantikan manfaat olahraga bagi kulit. Pada saat yang sama, tidak ada bukti bahwa olahraga dapat menghapus keriput dan kerusakan lain yang disebabkan oleh paparan sinar matahari, yang beberapa di antaranya mungkin disebabkan oleh akumulasi olahraga di luar ruangan dari waktu ke waktu. Namun, kata Dr Tarnopolsky, “sungguh menakjubkan untuk berpikir bahwa olahraga mengubah tubuh kita dengan cara yang begitu rumit,” dan keragaman itu termasuk kulit dalam celana pendek olahraga.