Batuk, pilek, dan dahak disebabkan oleh infeksi saluran pernapasan, baik virus maupun bakteri. Jika infeksinya virus dan menyebabkan peradangan saluran pernapasan, dahaknya tipis, dahak putih; jika infeksinya bakteri dan menyebabkan peradangan sistem pernapasan, dahak yang kental dan berwarna kuning lebih umum terjadi. Jika terjadi infeksi, selaput lendir saluran pernafasan, termasuk mukosa hidung, mukosa trakea dan mukosa bronkial, menjadi tersumbat dan oedematosa, dan mengeluarkan eksudat inflamasi dalam jumlah besar, sementara neutrofil, eosinofil, fagosit dan basofil dalam tubuh berkumpul di lokasi peradangan dan terus menerus menelan bakteri atau virus asing. Sel-sel ini kemudian mengalami lisis dan nekrosis dan bercampur dengan eksudat inflamasi untuk membentuk dahak. Karena ada iritasi yang kuat pada selaput lendir yang meradang, batuk juga terjadi, dan batuk dengan pilek dan dahak muncul.