Tingkat keparahan efusi pleura ditentukan oleh penyebab, jumlah dan kecepatan pertumbuhan efusi. Ada banyak penyebab efusi pleura, seperti penyakit infeksi (pneumonia, TBC, dll.), tumor ganas, penyakit autoimun dan pendarahan akibat trauma dada. Jika pasien mengalami onset efusi pleura yang lambat dan jumlah efusi yang sedikit, gejalanya ringan; jika efusi pleura meningkat dengan cepat dan dalam jumlah besar dalam waktu singkat, gejalanya lebih parah. Karena efusi pleura dalam jumlah besar dapat menyebabkan rongga dada ditempati oleh terlalu banyak cairan dan jaringan paru-paru tertekan, yang pada gilirannya menghasilkan gejala seperti dada sesak dan sesak napas, efusi pleura dalam jumlah besar sering menunjukkan bahwa efusi disebabkan oleh tumor ganas. Efusi pleura biasanya disebabkan oleh penyakit lain, jadi fokus utamanya adalah mengobati penyakit aslinya. Bila jumlah efusi besar, efusi dapat dikeringkan dengan tusukan atau penempatan selang. Pasien tidak boleh terlalu cemas, cukup rileks dan bekerja sama dengan dokter dalam perawatan. Jika sesak dada dan sesak napas baru-baru ini meningkat secara signifikan, pasien harus mencari perawatan di rumah sakit.