Banyak orang tahu bahwa olahraga dapat memperkuat tubuh dan memperlambat penuaan, tetapi apa alasannya? Para peneliti Jerman menemukan bahwa alasannya mungkin tersembunyi di dalam sel darah putih. Olahraga dapat menjaga sistem kekebalan tubuh manusia tetap “awet muda”, dan dengan demikian memperlambat penuaan tubuh. Telomere lebih panjang Para peneliti menemukan bahwa pelari jarak jauh memiliki segmen asam deoksiribonukleat (DNA) di ujung kromosom dalam sel darah putih yang lebih panjang daripada orang dewasa yang sehat. Panjangnya urutan DNA ini, yang dikenal sebagai “telomere”, berhubungan dengan penuaan manusia. Emmanuel Skodarakos, seorang ahli genetika di Wistar Institute di Philadelphia, Amerika Serikat, menjelaskan bahwa telomere berfungsi seperti ujung plastik di ujung tali sepatu. Sementara kepala plastik mencegah tali sepatu agar tidak robek, telomer melindungi kromosom dari kerusakan. Skourdalakos mengatakan bahwa sel membelah diri sepanjang hidupnya. Setiap kali membelah, panjang telomer sedikit memendek. Ketika panjang telomer terlalu pendek, sel berhenti membelah, yang berarti tubuh menua. Dalam penelitian tersebut, para peneliti mengukur panjang telomer kromosom pada sel darah putih pelari jarak jauh dan orang-orang yang melakukan olahraga teratur dan membandingkannya dengan orang-orang pada kelompok usia yang sama yang sehat dan tidak pernah merokok tetapi jarang berolahraga. Hasilnya menunjukkan bahwa kelompok yang pertama memiliki detak jantung yang lebih lambat dan tekanan darah serta kadar kolesterol yang lebih rendah daripada kelompok yang kedua. Tidak hanya itu, yang pertama memiliki panjang telomer kromosom yang lebih panjang dalam sel darah putih mereka dan aktivitas telomerase yang lebih tinggi daripada yang kedua, yang membantu mempertahankan panjang telomer. Pemimpin studi Ulrich Laufers, profesor kedokteran klinis dan eksperimental di University of Saarland, Jerman, mengatakan, “Ini adalah bukti langsung bahwa olahraga memiliki efek anti-penuaan.” Pencegahan kanker dan perlindungan jantung Di masa lalu, hanya diketahui bahwa sel darah putih berperan dalam menangkal infeksi. Penelitian selanjutnya menunjukkan bahwa sel darah putih memiliki banyak kegunaan lain, seperti mencari pertumbuhan sel abnormal seperti sel kanker dan membuangnya. Annabelle Folgman, seorang ahli jantung di Rush University di Amerika Serikat, mengatakan bahwa salah satu alasan mengapa insiden kanker meningkat seiring bertambahnya usia adalah karena sel darah putih itu sendiri menua dan tidak lagi dapat merespons secara efektif terhadap pertumbuhan sel abnormal. Jika olahraga mencegah pemendekan telomere kromosom pada sel darah putih, dan dengan demikian mempertahankan fungsi sel darah putih yang normal, maka hal ini dapat menjelaskan mengapa olahraga berperan dalam menangkal kanker. Prinsip yang sama berlaku untuk penyakit jantung. Sebagai respons terhadap sejumlah faktor, termasuk tekanan darah tinggi, sel darah putih yang menua menyebabkan trombosit menumpuk dengan cepat. Peningkatan olahraga membuat sel darah putih tetap “muda” dan secara efektif menghilangkan agregat trombosit. “Kita tahu bahwa segala bentuk olahraga membantu meningkatkan kesehatan jantung dan dapat mencegah kanker,” kata Folgman, “dan penelitian ini menjelaskan hal itu dari perspektif molekuler.” Moderasi adalah yang terpenting Pertanyaan selanjutnya adalah berapa banyak olahraga yang dibutuhkan orang untuk mempertahankan panjang telomer kromosom? Apakah setiap orang harus mengubah diri mereka menjadi pelari maraton? Apakah ada standar yang pasti dan cepat? Tidak ada yang tahu jawaban pastinya, kata Folgerman. Itulah mengapa ia menyarankan agar orang-orang berolahraga secara teratur. Intensitas latihan harus disesuaikan dengan kondisi masing-masing orang. Jika sudah lama terbiasa berolahraga berat, maka hal itu bisa dipertahankan; jika tidak, sebaiknya sedang-sedang saja, jangan berlebihan, agar tidak membahayakan tubuh. Penelitian telah menunjukkan bahwa olahraga dengan intensitas sedang pun baik untuk telomer. “Tidak semua orang memiliki potensi untuk menjadi atletis,” kata Folgerman, “dan hal yang paling aman untuk dikatakan adalah bahwa orang membutuhkan latihan aerobik. Tetapi ada banyak faktor lain yang juga memengaruhi bagaimana orang menua dan apakah mereka terkena kanker atau penyakit jantung.”