Keracunan merkuri biasanya tidak memiliki masa inkubasi dan dapat menyerang dengan relatif cepat, biasanya dalam hitungan menit hingga puluhan menit, meskipun derajatnya bervariasi dari orang ke orang. Begitu masuk ke dalam tubuh, merkuri segera menghambat aktivitas enzim yang mengandung sulfhidril dan berikatan dengan protein dalam tubuh yang menyebabkan reaksi denaturasi. Dalam kasus keracunan merkuri dalam jumlah kecil, pasien akan mengalami keracunan ringan seperti pusing, mual, dan diare dalam waktu sekitar lima menit, yang dapat diatasi dengan minum banyak air. Jika keracunan merkuri disebabkan oleh menghirup uap merkuri dalam jumlah besar dalam waktu singkat, pasien mungkin akan segera mengalami gejala seperti batuk, nyeri dada, dan kesulitan bernapas, dan perlu segera dibawa ke ruang gawat darurat rumah sakit untuk mendapatkan perawatan darurat, dengan penawar racun yang diterapkan sebelum terjadi gangguan ginjal, dan perawatan seperti hemodialisis atau pembilasan darah. Selain itu, sampai perawatan medis darurat tersedia, orang yang keracunan merkuri dapat minum susu atau putih telur dalam jumlah besar untuk mengencerkan dan menetralisir racun, atau makan makanan berserat dalam jumlah besar untuk meningkatkan gerak peristaltik usus dan memfasilitasi ekskresi racun.