Pada tahun 1991, American College of Chest Physicians dan American College of Critical Care Medicine, pertama kali memperkenalkan konsep sindrom respons inflamasi sistemik dengan dua atau lebih dari manifestasi klinis berikut ini: pertama, suhu lebih besar dari 38°C atau kurang dari 36°C. Kedua, denyut jantung lebih besar dari 94 denyut per menit. Ketiga, sesak napas, laju pernafasan lebih besar dari 20 napas/menit atau hiperventilasi dengan tekanan parsial karbondioksida kurang dari 32 mmHg. Keempat, jumlah sel darah putih lebih besar dari 12 x 10^9/L dan kurang dari 4 x 10^9/L, atau jumlah sel darah putih total yang normal tetapi lebih besar dari 10% neutrofil, yaitu neutrofil yang belum matang. Penyebab sindrom respons inflamasi sistemik meliputi trauma progresif, luka bakar masif, pankreatitis akut, keganasan dan banyak faktor non-infeksi lainnya, selain infeksi yang terjadi bersamaan dan jauh. Sindrom respons inflamasi sistemik yang disebabkan oleh infeksi yang pasti atau dicurigai, juga dikenal sebagai sepsis.