Mayoritas pilek disebabkan oleh berbagai jenis infeksi virus pada saluran pernapasan bagian atas. Ketika virus menyerang selaput lendir langit-langit mulut atau nasofaring, mediator inflamasi yang dihasilkan oleh respons imun lokal merangsang ujung saraf sensorik spesifik dari mukosa langit-langit mulut, sehingga menghasilkan sensasi gatal.