Silikosis disebabkan oleh tubuh manusia yang menghirup debu dengan konsentrasi lebih besar dari 10% silika bebas dalam jangka waktu yang lama. Perkembangan silikosis terkait dengan ukuran debu silika yang dihirup, konsentrasi debu (debu silika adalah debu dengan konsentrasi >10% silika bebas), durasi paparan, adanya tindakan perlindungan dan dosis paparan internal lainnya, serta kerentanan individu dan adanya penyakit pernapasan yang mendasarinya.
Ukuran partikel kecil silika bebas dalam debu dapat terhirup ke dalam saluran pernapasan bagian bawah, dan semakin tinggi kandungan silika, semakin pendek waktu onset dan semakin parah penyakitnya. Semakin lama seseorang terpapar debu yang mengandung silika, semakin besar jumlah debu yang tersimpan di paru-paru mereka dan semakin besar risiko terhadap diri mereka sendiri.
Kombinasi silikosis dapat menyebabkan peningkatan disfungsi paru-paru jika pasien memiliki tuberkulosis aktif, penyakit paru obstruktif kronik, asma bronkial, bronkiektasis, dan penyakit pernapasan lain yang mendasarinya.