Retardasi mental ditandai dengan berbagai tingkat keterbelakangan mental dan kesulitan penyesuaian sosial, dengan pasien yang secara signifikan berada di bawah tingkat anak-anak yang sehat pada usia yang sama dalam hal kognisi, bahasa, memori, pemahaman, imajinasi, dan gerakan.
Dalam kasus ringan, perkembangan intelektual, bicara dan berjalan lebih lambat daripada anak-anak seusianya pada tahun-tahun prasekolah.
Sebagian besar dari mereka hanya bisa menambah atau mengurangi angka satu digit, dan beberapa bahkan tidak bisa belajar perhitungan sederhana.
Sebagian besar dari mereka hanya bisa menambah atau mengurangi angka satu digit, dan beberapa bahkan tidak bisa belajar perhitungan sederhana. Dalam kasus yang parah, pengucapan anak begitu cadel sehingga dia bahkan tidak bisa berbicara, hampir tidak bisa berhitung, tidak bisa bersekolah di sekolah dasar dan tidak bisa mengurus dirinya sendiri, sehingga membutuhkan bantuan untuk makan, berpakaian, dan toileting.
Anak-anak yang sangat parah terlahir dengan kelainan bentuk fisik dan neurologis, umumnya tidak bisa berjalan, tidak bisa bicara sama sekali, hanya bisa mengeluarkan suara-suara sederhana, hanya bisa memahami perintah dan isyarat sederhana, dan sama sekali tidak mampu merawat dirinya sendiri.