Teror malam sangat berbeda dari mimpi buruk karena teror malam terjadi selama tidur non-REM; episode mimpi buruk terjadi selama tidur REM.
Selain terjadi pada waktu tidur yang berbeda, teror malam melibatkan ekspresi ketakutan, panggilan aneh, dan gejala otonom yang sangat jelas yang dapat mengkhawatirkan bagi para pengamat, tetapi tidak diingat atau ditakuti oleh orang tersebut setelahnya. Dalam teror malam, orang tersebut terbangun dari mimpi buruk, ketakutan, dan dapat mengingatnya dengan jelas setelahnya. Sulit untuk terbangun dalam teror malam, dan biasanya tidak ada mimpi, sedangkan yang terjadi pada mimpi buruk adalah sebaliknya.