Tenggelam biasanya menyebabkan kematian dalam waktu yang sangat singkat, menurut penelitian medis yang relevan, kematian mungkin terjadi dalam waktu 5 menit, 5 menit adalah 10%, 10 menit bisa mencapai 56%, 25 menit berpotensi mencapai 88% dan lebih dari 25 menit hampir mendekati 100% kematian. Aliansi Resusitasi Internasional untuk Tenggelam memiliki definisi bahwa jika seseorang jatuh ke dalam air, proses yang mengarah pada disfungsi pernapasan dan akhirnya gangguan di semua area disebut tenggelam. Setelah orang yang tenggelam jatuh ke dalam air, air masuk ke dalam paru-paru dan saluran udara di paru-paru tidak dapat bertukar dengan baik dengan bagian luar, sehingga kerusakan terutama disebabkan oleh kekurangan oksigen, dan yang paling serius adalah kekurangan oksigen ke otak, yang sering memanifestasikan dirinya sebagai proses asfiksia dan henti jantung setelah tenggelam. Usia orang yang tenggelam, waktu mereka ditemukan, waktu mereka diresusitasi, dan suhu air, semuanya berpotensi mempengaruhi proses resusitasi, terutama jika tenggelam terjadi di air es, di mana waktu bertahan hidup relatif lebih lama. Oleh karena itu, penting bahwa setiap orang yang ditemukan tenggelam segera diresusitasi dan selama mungkin.