Para peneliti kanker dapat mengurutkan genom sel tumor, memindai aktivitas gen abnormal, membedah protein yang bermutasi, dan mempelajari pertumbuhannya di cawan laboratorium, tetapi para peneliti belum dapat mengikuti proses pembentukan tumor. Sekarang tiga kelompok peneliti independen telah melakukannya pada tikus. Temuan mereka mendukung gagasan bahwa sejumlah kecil sel mendorong pertumbuhan tumor dan bahwa penyembuhan kanker mungkin memerlukan pengangkatan sel induk tumor ini. Belum dapat dipastikan apakah kesimpulan dari penelitian tumor otak, usus dan kanker kulit ini berlaku untuk jenis tumor lainnya, tetapi Louis K. Parada dari University of Texas Southwestern Medical Center percaya bahwa jika berlaku untuk jenis tumor lainnya, maka akan berguna. Parada percaya bahwa jika penelitian ini diterapkan pada tumor lain, “hal ini akan sangat mengubah kriteria yang ada saat ini untuk mengevaluasi kemanjuran kemoterapi dan mengembangkan terapi klinis”. Daripada hanya melihat apakah terapi tertentu dapat mengecilkan tumor, para peneliti akan lebih memperhatikan apakah sel-sel yang tepat telah dibunuh. Parada dan rekan-rekannya ingin menguji apakah penanda genetik yang secara khusus mengidentifikasi sel punca saraf dewasa yang sehat juga dapat mengidentifikasi sel punca kanker pada neuroblastoma. Mereka menemukan bahwa semua sampel neuroblastoma memiliki setidaknya beberapa sel penanda – mungkin sel punca. Sel-sel yang tidak berlabel dapat dibunuh dengan kemoterapi standar, tetapi tumor dapat pulih dengan cepat. Eksperimen lebih lanjut menunjukkan bahwa sel yang tidak berlabel berasal dari nenek moyang sel yang berlabel. Ketika para peneliti menggabungkan kemoterapi dengan cara genetik untuk menekan sel penanda, kata Parada, tumor menyusut secara dramatis ke tingkat “sisa-sisa”. Dalam penelitian lain, ahli biologi sel punca di Hubrecht Institute di Utrecht, Belanda, mengalihkan perhatian mereka ke usus. Dengan menggunakan sistem ekspresi penanda fluorescein yang digerakkan oleh obat, mereka menunjukkan pada tikus bahwa sejumlah jenis sel tumor yang berbeda ternyata berasal dari sel punca yang sama. Selain itu, sel punca ini adalah kekuatan pendorong di balik perkembangan tumor. Untuk mempelajari kanker kulit, Blanpain dan kelompoknya memberi label pada sel tumor individu, bukan pada sel punca secara khusus. Mereka menemukan bahwa sel-sel tersebut menunjukkan dua pola pembelahan yang berbeda: mereka membelah untuk menghasilkan beberapa sel sebelum perlahan-lahan habis, atau mereka menghasilkan banyak sel. Hal ini menegaskan kembali bahwa kelas subpopulasi sel yang berbeda adalah pendorong pertumbuhan tumor. Langkah selanjutnya dalam program penelitian ini, menurut para peneliti, adalah mencari tahu bagaimana sel-sel yang dilacak dalam percobaan ini terkait dengan sel induk kanker yang diidentifikasi melalui percobaan transplantasi selama bertahun-tahun. Para peneliti telah bekerja dengan gencar untuk menemukan cara untuk membunuh sel-sel ini; sekarang mereka memiliki lebih banyak alat untuk menguji apakah strategi seperti itu akan berhasil.