Perubahan dari dahak kuning menjadi dahak putih pada pilek terutama disebabkan oleh faktor pemicu seperti paparan dingin, hujan dan penurunan kekebalan tubuh, yang menyebabkan tubuh terinfeksi oleh patogen seperti bakteri, mengakibatkan kemacetan, edema dan eksudasi sejumlah besar bahan inflamasi dari selaput lendir saluran pernapasan bagian atas, yang mengakibatkan keluarnya sekresi berwarna kuning-purulen. Seiring dengan membaiknya sistem kekebalan tubuh dan pengobatan anti bakteri, bakteri perlahan-lahan berkurang, flu membaik dan dahak menjadi putih. Dalam kasus khusus lainnya, meskipun bakteri yang menyebabkan pilek telah dieliminasi, mungkin ada infeksi patogen lainnya seperti mikoplasma dan klamidia, dll. Tes darah dan, jika perlu, kultur dahak untuk patogen dapat dilakukan untuk mengklarifikasi diagnosis dan memberikan pengobatan simtomatik dan etiologis.