Ketika saluran napas seseorang menghirup gas atau zat yang mengiritasi, semuanya menghasilkan bronkokonstriksi dan gejala kejang saluran napas seperti sesak napas, mengi, dan batuk, yang merupakan respons perlindungan tubuh. Ketika terdapat respons peradangan non-spesifik pada saluran napas (asma adalah penyakit radang saluran napas kronis, tetapi peradangan saluran napas pada asma berbeda dengan peradangan yang menyebabkan infeksi saluran napas pada umumnya), saluran napas menjadi lebih reaktif terhadap berbagai rangsangan, dan saluran napas juga akan menghasilkan respons bronkokonstriksi serta ketidaknyamanan saat dirangsang oleh rangsangan yang tidak dapat ditanggapi oleh orang normal, yang biasanya disebut sebagai hiperreaktivitas saluran napas.