Orang normal memiliki sangat sedikit dahak, yang terutama digunakan untuk menjaga saluran pernapasan tetap lembab. Ketika mukosa saluran pernapasan teriritasi atau terjadi peradangan, dll., sekresi meningkat, menghasilkan lebih banyak dahak putih.
Penyebab umum dahak putih termasuk bronkitis, asma bronkial dan penyakit pernapasan lainnya, serta lingkungan luar seperti serbuk sari, tungau debu, udara yang terlalu dingin dan panas atau gas yang mengiritasi, dan kebiasaan gaya hidup yang buruk seperti sering merokok, semuanya dapat menyebabkan dahak putih.