Ankylosing spondylitis terutama menyerang tulang belakang, tetapi sendi perifer juga bisa terlibat. Di masa lalu, hal ini dianggap sebagai varian dari artritis reumatoid, yang dikenal sebagai spondilitis sentral atau reumatoid. Sekarang diketahui bahwa penyakit ini sama sekali berbeda dari artritis reumatoid dan merupakan penyakit yang terpisah. Penyakit ini ditandai dengan: (1) sebagian besar pasien laki-laki; (2) usia onset biasanya 15-30 tahun; (3) secara genetik terkait, dengan beberapa kasus dalam keluarga yang sama, dan HLA-B27 90% hingga 95% positif; (4) faktor rheumatoid serum sebagian besar negatif, dan nodul rheumatoid jarang terjadi; (5) terutama mempengaruhi sendi sakroiliaka dan tulang belakang, dengan mudah menyebabkan ankilosis tulang pada sendi, kalsifikasi ligamen intervertebralis, dan perubahan seperti bambu pada radiografi tulang belakang; (6) Sendi tangan dan kaki jarang terlibat; (7) perubahan patologisnya adalah tendonitis pada titik perlekatan tendon ke perlekatan tulang kapsul sendi; (8) jika ada lesi pada sendi ekstremitas, lebih dari separuh pasien tidak simetris; (9) konjungtivitis dan uveitis dapat dikombinasikan. Artritis reumatoid dicirikan oleh nyeri simetris dan pembengkakan beberapa sendi, dengan kekakuan di pagi hari. Awalnya, penyakit ini sering diawali dengan perasaan lelah secara umum, kehilangan nafsu makan, kekurusan, mati rasa dan kesemutan di tangan dan kaki, diikuti oleh rasa nyeri dan kaku pada satu atau dua persendian, terutama di pagi hari, yang dapat berlangsung selama beberapa jam tanpa adanya kelainan pada penampilan persendian. Sebagian pasien mungkin mengalami gejala seperti demam.