Keausan pada gigi dapat menyebabkan sensitivitas dan nyeri yang menjengkelkan seperti rasa ngilu. Kemungkinan lain yang sangat umum, yang juga merupakan iritasi, adalah apa yang sering disebut sebagai gigi cacing, yang secara ilmiah dikenal sebagai “karies”. Kerusakan gigi tidak disebabkan oleh cacing, tetapi oleh kombinasi beberapa faktor, terutama bakteri, yang menyebabkan kerusakan kronis pada jaringan keras gigi dalam hal warna, bentuk, dan tekstur. Setelah kerusakan gigi, tekstur gigi menjadi lunak, kehilangan kilau dan menjadi berkapur, kekuningan atau bahkan hitam. Dengan berkembangnya penyakit ini, jaringan keras gigi di area lesi akan hilang secara bertahap, membentuk cekungan dan rongga, dan bahkan sebagian besar mahkota gigi akan hilang, membentuk akar sisa dan mempengaruhi fungsi mengunyah. Ketika karies berkembang melalui tahapan yang berbeda, manifestasi rasa sakit yang berbeda pula akan terjadi. Pada tahap pertama pembentukan karies, mungkin tidak ada sensasi khusus, tetapi pada tahap perkembangan tertentu, kita dapat melihat perubahan warna pada bagian yang membusuk dan rasa sakit akibat rangsangan panas dan dingin, dan dengan berkembangnya lesi, durasi rasa sakit yang disebabkan oleh setiap rangsangan akan semakin lama, hingga muncul rasa sakit yang spontan, yaitu rasa sakit yang muncul secara terus menerus meskipun tanpa rangsangan, bahkan tidur di malam hari karena rasa sakit yang terus menerus, dan merasa tidak jelas gigi mana yang sakit. Inilah yang kami sebut sebagai nyeri yang menyebar. Adanya rasa sakit spontan yang konstan berarti bahwa kondisi ini bukan lagi hanya karies sederhana, tetapi pulpitis, atau radang saraf gigi, telah berkembang berdasarkan karies yang progresif. Perkembangan dari tidak ada rasa sakit menjadi rasa sakit yang parah sebenarnya merupakan bukti dari pepatah lama: “Lubang kecil yang tidak diisi akan menjadi lubang besar, tanggul seribu mil akan runtuh dalam sarang semut”. Sebagian besar pulpitis yang parah disebabkan oleh lubang kecil pada gigi – “pembusukan gigi”. Jadi, bagaimana kerusakan gigi terbentuk? Secara umum, ada empat faktor utama: (1) faktor mikroorganisme dan plak, mikroorganisme kariogenik utama adalah Streptococcus pyogenes, Actinomyces, dan bakteri penghasil asam serta bakteri yang tahan terhadap asam. Plak adalah bahan seperti film yang melekat pada permukaan gigi, tempat bakteri tumbuh dan bermetabolisme, meragikan makanan untuk menghasilkan asam. Produk metabolisme bakteri menghancurkan gigi dan jaringan periodontal, dan asam dapat mendemineralisasi bahan anorganik dan melarutkan bahan organik gigi, membentuk gigi berlubang dan menjadi karies. (2) Faktor makanan, makanan merupakan bahan dasar karies bakteri, gula (karbohidrat) adalah makanan yang paling penting untuk menginduksi karies. Terutama sukrosa dan gula rafinasi yang menghasilkan asam melalui metabolisme bakteri, yang pada gilirannya menyebabkan kerusakan gigi. Telah dilaporkan bahwa ada korelasi positif antara makanan manis dan perlekatan bakteri pada gigi, pemeliharaan pertumbuhan dan kemampuan menyebabkan karies. (3) Faktor lingkungan mulut, lingkungan mulut yang memiliki pengaruh yang jelas terhadap terjadinya dan perkembangan karies melibatkan dua aspek utama: gigi dan air liur. Faktor gigi meliputi struktur gigi, bentuk luar mahkota gigi dan susunan gigi. Gigi yang tidak berkembang dengan baik dan mengalami pengapuran rentan terhadap karies. Lekukan dan soket pada permukaan gigi dapat dengan mudah menjebak sisa-sisa makanan, yang merupakan lingkungan yang cocok untuk parasitisme bakteri, pertumbuhan dan reproduksi, dan juga merupakan tempat inisiasi karies. Gigi yang tumpang tindih atau berjejal tidak mudah dibersihkan sendiri saat mengunyah, dan area retensi sisa makanan sering kali menjadi area yang baik untuk terjadinya karies. Kualitas dan kuantitas air liur, kemampuan penyangga dan kemampuan antibakteri semuanya terkait dengan terjadinya karies, dan air liur yang sedikit mudah membuat karies berkembang dengan cepat. (4) Faktor waktu, karies adalah penyakit destruktif kronis yang terjadi pada gigi, dan dibutuhkan waktu yang cukup lama bagi bakteri untuk menyebabkan karies. Dari pembentukan plak hingga terjadinya karies biasanya membutuhkan waktu 6 hingga 12 bulan, gigi yang sehat hingga ditemukannya karies yang jelas (pengecualian karies yang merajalela) biasanya membutuhkan waktu 1 hingga 2 tahun. Oleh karena itu, pemeriksaan mulut secara teratur sangat penting untuk deteksi dini dan perawatan karies. Selain itu, kejadian dan perkembangan karies juga berhubungan dengan jenis kelamin, ras, keluarga, keturunan, lingkungan tempat tinggal dan kondisi kesehatan secara umum. Karena terjadinya karies berhubungan dengan retensi plak dan makanan serta perlekatan jangka panjang pada permukaan gigi. Oleh karena itu, lokasi karies yang paling umum adalah area di mana plak tidak dapat dihilangkan dengan mudah, yang secara klinis dikenal sebagai area retensi. Area retensi yang umum adalah sulkus permukaan oklusal, area kontak antara permukaan gigi yang berdekatan dan area servikal gigi. Sulkus gigi adalah bagian lemah yang tertinggal dalam proses perkembangan dan mineralisasi, dan juga merupakan tempat utama terjadinya karies. Soket yang lebar dan dangkal yang sedikit terbuka lebih mudah dibersihkan dan enamel di bagian bawah soket lebih tebal, sehingga tingkat karies relatif rendah; soket yang sempit dan dalam rentan terhadap plak dan sisa makanan serta tidak mudah dibersihkan dan lebih rentan terhadap karies. Permukaan gigi yang berdekatan adalah tempat paling umum kedua untuk karies setelah sulkus. Hal ini biasanya disebabkan oleh kontak yang buruk antara permukaan yang berdekatan atau atrofi papila gingiva interdental, yang mengakibatkan penempelan makanan dan retensi plak. Seringkali dua gigi yang berdekatan mengalami karies pada saat yang bersamaan. Karies lainnya juga dapat disebabkan oleh makanan yang tertanam karena ketidaksejajaran gigi atau gigi yang bengkok. Bagian servikal gigi adalah bagian di mana enamel bertemu dengan tulang akar, yang tidak hanya mudah menahan plak dan makanan tetapi juga merupakan bagian jaringan gigi yang lemah, terutama ketika tidak ada kontak antara enamel dan tulang dan dentin terpapar. Ketika atrofi gingiva menyebabkan paparan akar, karies permukaan akar kemungkinan besar akan terjadi, dan jenis karies ini paling sering terjadi pada orang tua dan pada pasien dengan penyakit periodontal. Perlu dicatat bahwa karies awal – plak – pada permukaan gigi yang halus sering kali dapat menghilang setelah beberapa waktu dengan cara didiamkan atau remineralisasi, terutama karena mudah dibersihkan. Dengan mengetahui hal ini, kita dapat menargetkan untuk melakukan pencegahan dini, deteksi dini dan perawatan dini karies gigi. Ini berarti menyikat gigi secara efektif secara teratur; pemeriksaan mulut secara teratur; dan penambalan gigi sejak dini untuk mencegah gigi berlubang.