Pasien dengan malnutrisi dapat menunjukkan gejala fungsi yang rendah dari berbagai sistem, yang dalam kasus sistem saraf bermanifestasi dalam reaksi yang lambat, kehilangan ingatan, kesulitan dalam membangun refleks yang terkondisi, depresi atau mudah tersinggung. Dengan penanganan nutrisi yang tepat waktu, pertumbuhan otak dan fungsi neurologis dapat dipulihkan secara bertahap, dan selanjutnya, jika kebiasaan makan yang baik dipertahankan, hanya ada sedikit dampak pada pertumbuhan dan pembelajaran.
Namun, jika malnutrisi dipertahankan dalam jangka waktu yang lama atau jika pasien sudah mengalami malnutrisi parah pada saat diagnosis, perkembangan mental dan perilaku mereka akan terpengaruh, sehingga memerlukan perawatan untuk memulihkan fungsi kognitif sebagai bagian dari perawatan rawat inap, dan karena perkembangan otak mungkin sudah terpengaruh, meskipun malnutrisi telah diperbaiki, kemungkinan akan ada beberapa efek jangka panjang yang tersisa.