Herpes zoster disebabkan oleh virus yang dinamai sesuai dengan dua penyakit yang ditimbulkannya (cacar air dan herpes zoster), yaitu virus varicella-zoster. Sebagian besar orang yang pertama kali tertular virus adalah anak-anak dan, pada tingkat yang lebih rendah, orang muda. Cacar air terjadi pada 70% orang yang terinfeksi dan 30% orang yang tidak menunjukkan gejala disebut infeksi resesif. Kedua kelompok orang tersebut memiliki sejumlah kecil virus yang bersembunyi di dalam tubuh yang dapat menyebabkan herpes zoster terjadi di tahun-tahun berikutnya ketika kekebalan tubuh Anda melemah. Ketika sistem kekebalan tubuh melemah, sejumlah kecil virus yang laten di dalam tubuh mulai bereplikasi dalam jumlah besar dan menyebabkan peradangan saraf perifer, sehingga pasien pertama kali mengalami rasa sakit atau mati rasa, gatal dan berat, dan virus mencapai kulit di sepanjang cabang saraf ini yang mempersarafi kulit, di mana lepuh muncul. Virus kemudian bergerak di sepanjang cabang saraf ini ke kulit, tempat lepuh muncul. Inilah sebabnya mengapa herpes zoster biasanya dimulai dengan rasa sakit dan gejala yang disebabkan oleh diri sendiri lainnya, dan kemudian ruam muncul beberapa hari kemudian.