Tidak mudah untuk menentukan stadium kanker payudara yang ada berdasarkan gejala nyeri ketiak, yang dapat terjadi pada stadium awal kanker payudara. Ketika kanker payudara terjadi, sel-sel kanker akan luruh dan dapat menyerang pembuluh limfatik di sekitarnya dan bermetastasis ke daerah drainase limfatik regional setempat.
Pada stadium awal, pasien kebanyakan datang dengan pembengkakan kelenjar getah bening di ketiak ipsilateral, dan kelenjar getah bening yang bengkak masih dapat digerakkan. Selanjutnya, kelenjar getah bening menjadi lebih kecil, lebih besar dan lebih banyak, dan akhirnya menyatu dan menjadi tetap. Karena penyakit terus berkembang, kelenjar getah bening metastatik dapat diraba di supraklavikularis dan aksila kontralateral dan terasa nyeri saat disentuh.