Orang yang bebas rasa sakit tidak menua? Penuaan membawa rasa sakit dan nyeri: sakit punggung, ketegangan mata, nyeri sendi, dan banyak lagi. Tetapi rasa sakit itu sendiri juga tampaknya mempercepat penuaan. Banyak penelitian telah menunjukkan bahwa orang yang menderita nyeri kronis hidup lebih pendek daripada yang lain. Namun, apakah hubungan antara rasa sakit dan penuaan ini muncul karena penyakit dan pembusukan yang menyertainya, atau karena orang merasakan sensasi rasa sakit itu sendiri? “Jika jari Anda terbakar sekarang, apakah hal itu mempengaruhi proses penuaan Anda?” Celine Riera bertanya, seorang postdoc dari laboratorium Andrew Dillin di University of California, Berkeley. Jawabannya adalah ya, menurut penelitian terbaru yang dipublikasikan Riera di jurnal Cell pada tikus. Penelitian Riera menargetkan tikus yang dimodifikasi secara genetik agar tidak memiliki reseptor rasa sakit TRPV1. Reseptor rasa sakit ini mengikat capsaicin, molekul yang sama di dalam cabai yang membuat Anda merasa pedas. . Pada tahun 2008, para peneliti menemukan bahwa mutan tikus ini lebih aktif secara metabolik: setelah makan makanan berkalori tinggi, berat badan mereka jauh lebih sedikit daripada tikus biasa. “Kami menunjukkan bahwa hewan-hewan ini memiliki kapasitas yang lebih besar untuk pengeluaran energi.” Kata Gerald Erne, seorang ahli fisiologi dari University of Georgia yang memimpin penelitian ini. Setelah makan makanan berkalori tinggi, tikus tanpa reseptor rasa sakit (kanan) lebih ramping daripada tikus biasa Mengingat hubungan yang kuat antara metabolisme dan penuaan, Riera dan rekan-rekannya memutuskan untuk menindaklanjuti umur tikus mutan ini. Mereka menemukan bahwa tikus-tikus ini hidup rata-rata 100 hingga 130 hari lebih lama daripada tikus laboratorium biasa, atau 12 hingga 16 persen lebih lama. Selain itu, tikus mutan menunjukkan penanda metabolik yang “awet muda” bahkan di usia lanjut, termasuk pengeluaran energi yang lebih tinggi, konsumsi oksigen, dan tingkat aktivitas. Jadi bagaimana reseptor rasa sakit dapat memengaruhi metabolisme? Ternyata pada hewan normal, reseptor rasa sakit ini terletak di dekat sel beta pankreas, yang mengeluarkan insulin. Ketika reseptor TRPV1 dipicu oleh rasa sakit, mereka mengeluarkan protein yang disebut peptida yang berhubungan dengan gen kalsitronin (CGRP), yang pada gilirannya mencegah pankreas melepaskan insulin dan menyebabkan peradangan. Tikus yang menua “mengeluarkan terlalu banyak jenis CGRP,” Riera menjelaskan. “Hal ini menyebabkan seluruh gelombang masalah metabolisme dan kekebalan tubuh.” Studi ini menunjukkan bahwa tikus tanpa reseptor rasa sakit tidak memiliki aktivitas CGRP yang berlebihan, yang tampaknya menjadi alasan mengapa mereka secara metabolik lebih sehat dan hidup lebih lama daripada tikus pada umumnya. CGRP adalah protein yang menarik. Tikus mol telanjang dapat hidup hingga 30 tahun lebih lama daripada kerabat hewan pengerat mereka tanpa protein CGRP di dalam saraf sensorik mereka. Para peneliti telah melaporkan di masa lalu bahwa kadar protein CGRP lebih tinggi pada penderita migrain dan gangguan sendi. Karena kaitan dengan migrain ini, banyak obat dalam tahap penelitian yang menargetkan CGRP, dan studi baru ini menunjukkan bahwa obat ini mungkin juga berpengaruh pada penuaan. “Sangat menarik bahwa jalur ini terlihat sangat mudah dimodulasi dengan cara farmakologis.” Kata Riera. (Menariknya, secara langsung menargetkan reseptor TRPV1, bagaimanapun, sepertinya tidak akan berhasil. Banyak obat tahap eksperimental yang menargetkan nyeri kronis membidik protein ini. Tetapi pasien dalam uji klinis tidak hanya kehilangan sensasi rasa sakit, mereka juga kehilangan kemampuan untuk mengatur suhu tubuh mereka. “Akibatnya, mereka mengalami serangan panas atau melepuh saat mandi.” Ern berkata, “Obat ini bekerja sedikit terlalu baik.”) Masih banyak yang harus dikonfirmasi tentang saluran TRPV1/CGRP dan bagaimana pengaruhnya terhadap metabolisme. Memang, penelitian baru ini menunjukkan bahwa menyingkirkan reseptor rasa sakit ini dapat meningkatkan metabolisme, namun penelitian lain menunjukkan bahwa merangsang reseptor ini – yaitu makan makanan pedas – memiliki efek yang sama. “Jadi data ini tampaknya sedikit tidak konsisten.” Kata Ern. Mungkin karena protein-protein ini memainkan peran yang berbeda di dalam jaringan yang berbeda. “Studi baru ini adalah salah satu dari sekian banyak studi dalam beberapa tahun terakhir tentang hubungan antara sistem sensorik dan umur panjang.” Joy Alcedo, seorang ahli neurobiologi dari Wayne State University, mencatat bahwa ia tidak terlibat dalam penelitian ini. Sebagai contoh, pada tahun 2004 penelitian Alcedo menunjukkan bahwa pada nematoda, neuron pengecap tertentu meningkatkan umur panjang sementara yang lain menghambatnya – kemungkinan juga melalui sinyal insulin. Penelitian ini juga menemukan bahwa neuron dalam sistem penciuman juga memengaruhi umur cacing dengan mengatur sistem reproduksinya. Dan baru-baru ini, penelitian lain menemukan bahwa lalat buah yang tidak dapat merasakan air hidup 43 persen lebih lama daripada lalat buah biasa. Mempertimbangkan berbagai faktor lingkungan yang memengaruhi umur hewan, Ossedo mengatakan, “Saya tidak akan terkejut jika lebih banyak lagi jenis reseptor perseptual yang dapat memengaruhi umur ditemukan.”