Pasien dengan hidrosefalus akut bisa mengancam jiwa dalam waktu setengah bulan hingga satu bulan jika tidak diobati; namun, pasien dengan hidrosefalus kronis memiliki masa bertahan hidup yang lebih lama, bahkan jika tidak diobati. Pasien dengan hidrosefalus akut yang parah, seperti hidrosefalus obstruktif, akan dengan cepat mengembangkan hipertensi kranial dengan kelumpuhan, koma, dan kejang tonik, dan jika tekanan tidak dihilangkan dalam jangka pendek, herniasi otak lebih lanjut akan terjadi dan mengancam jiwa. Pasien dengan hidrosefalus kronis, seperti hidrosefalus tekanan normal, akan mengalami gejala-gejala seperti goyah dalam berjalan, inkontinensia dan disfungsi kognitif, dengan waktu bertahan hidup yang lebih lama tetapi umumnya kualitas hidup yang buruk. Perawatan bedah dini direkomendasikan untuk pasien hidrosefalus, baik yang akut maupun kronis. Pada hidrosefalus akut, pembedahan dapat menyelamatkan nyawa pasien dengan menghilangkan penyebab peningkatan tekanan kranial; pada hidrosefalus kronis, pembedahan dapat menunda perkembangan disfungsi kognitif dan meningkatkan kualitas kelangsungan hidup.