Kanker paru-paru terjadi pada epitel mukosa bronkial dan juga disebut kanker bronkopulmoner. Kanker paru-paru umumnya mengacu pada kanker parenkim paru-paru dan biasanya tidak termasuk tumor lain seperti mesothelioma yang berasal dari cribriform, atau tumor ganas lainnya seperti karsinoid, limfoma ganas, atau tumor yang bermetastasis dari sumber lain. Oleh karena itu, ketika kita merujuk pada kanker paru-paru, yang kita maksudkan adalah tumor ganas dari sel epitel bronkial atau bronkiolar, yang menyumbang 90-95% dari semua tumor ganas parenkim paru-paru. Kanker paru-paru saat ini merupakan penyebab nomor satu kematian akibat kanker di seluruh dunia, dengan 600.000 kematian di seluruh dunia pada tahun 1995, dan jumlahnya meningkat setiap tahun. Insiden kanker paru pada wanita khususnya terus meningkat. Kanker paru yang berasal dari epitel mukosa bronkus yang terbatas pada membran basal disebut karsinoma in situ, yang dapat tumbuh ke dalam lumen bronkus atau/dan jaringan paru yang berdekatan dan dapat menyebar melalui aliran darah limfatik atau metastasis transbronkial. Tingkat pertumbuhan dan penyebaran metastasis karsinoma berhubungan dengan karakteristik biologis karsinoma seperti tipe histologis dan derajat diferensiasi. Distribusi kanker paru lebih banyak di paru kanan daripada di paru kiri, lebih banyak di lobus atas daripada di lobus bawah, dan kanker dapat terjadi dari bronkus utama ke bronkus halus. Kanker paru-paru yang berasal dari bronkus utama dan bronkus lobus terletak dekat dengan hilum dan disebut kanker paru-paru sentral; kanker paru-paru yang berasal dari bawah bronkus segmen paru-paru dan terletak di bagian perifer paru-paru disebut kanker paru-paru perifer.