Ikterus nuklir, juga dikenal sebagai “ensefalopati bilirubin”, adalah kerusakan otak yang disebabkan oleh pengendapan bilirubin di ganglia basal dan nukleus batang otak. Bilirubin terikat erat dengan serum albumin dan tidak melintasi sawar darah-otak secara bebas. Selama ada tempat pengikatan bilirubin pada albumin, maka tidak akan menyebabkan penyakit kuning. Peningkatan yang signifikan dalam bilirubin serum, konsentrasi albumin serum yang rendah atau adanya zat dalam serum yang bersaing dengan bilirubin untuk tempat pengikatan albumin, obat-obatan tertentu termasuk obat sulfa, sefalosporin dan aspirin, dapat meningkatkan risiko penyakit kuning. Bayi prematur berisiko mengalami ikterus akibat konsentrasi albumin serum yang rendah. Pada neonatus dengan kelaparan, sepsis, distres pernapasan, atau asidosis metabolik, molekul yang bersaing dapat meningkat, dan kondisi ini menempatkan neonatus pada tingkat bilirubin serum apa pun pada peningkatan risiko penyakit kuning. Setelah bilirubin menyusup ke dalam sistem saraf pusat, bilirubin dapat menyebabkan kerusakan toksik pada sel neuron, dengan manifestasi klinis yang bervariasi dalam tingkat keparahannya, tergantung pada lokasi dan jumlah infiltrasi. Ensefalopati bilirubin merupakan faktor risiko tinggi untuk cerebral palsy. Gejala awal pada bayi cukup bulan adalah kelesuan, asupan susu yang buruk dan muntah-muntah, diikuti oleh keratokonus, tatapan mata, kejang-kejang dan kematian. Pada bayi prematur, penyakit kuning mungkin tidak muncul dengan tanda-tanda klinis yang dapat dikenali. Tidak jelas apakah mengurangi derajat ensefalopati bilirubin mengurangi kerusakan neurologis (misalnya, gangguan perseptual-motorik dan kesulitan belajar). Tidak ada tes yang dapat diandalkan untuk menentukan risiko penyakit kuning pada neonatus tertentu, dan diagnosis dikonfirmasi dengan otopsi. Manifestasi klinis ensefalopati bilirubin: Ensefalopati bilirubin biasanya terjadi 2-7 hari setelah lahir, terutama pada anak-anak dengan kadar bilirubinemia tak terkonjugasi yang tinggi, dan lebih sering terjadi pada bayi prematur. Gejala neurologis sering muncul secara bertahap dengan meningkatnya ikterus nuklir, dan beberapa penampilan progresif dibagi menjadi empat tahap.