Sebagian besar hidrosefalus pada orang dewasa bersifat sekunder dan bisa memiliki penyebab yang pasti, seperti perdarahan subarakhnoid. Ini sering terjadi 2-3 minggu setelah timbulnya penyakit, dengan sakit kepala dan muntah sebagai gejala klinis utama, selain ataksia. Pada kasus yang parah, gejala seperti penglihatan kabur dan diplopia dapat terjadi. Gejala-gejala sakit kepala dan muntah-muntah sebagian besar bersifat idiosinkratik. Sakit kepala sering kali lebih buruk setelah berbaring atau di pagi hari, dan mungkin menjadi persisten dan parah seiring dengan perkembangan penyakit. Pasien dengan hidrosefalus mungkin juga mengalami kehilangan memori, terutama kehilangan memori dekat, keterbelakangan mental dan kemampuan berhitung yang buruk pada tahap akhir penyakit. Pada anak-anak dengan hidrosefalus tekanan tinggi, gejala awal ringan dan nutrisi serta perkembangannya sebagian besar normal. Pembesaran lingkar kepala mereka adalah manifestasi utama, sering terjadi pada atau tidak lama setelah lahir, dan berkembang secara progresif. Anak mungkin menunjukkan rambut yang menipis, kepala membesar yang membuat wajah relatif kecil, dan tanda matahari terbenam dengan kedua mata menghadap ke bawah dan bagian bawah bola mata tenggelam di bawah kelopak mata. Pada tahap selanjutnya, terlihat adanya hambatan pertumbuhan, penurunan mental dan demensia. Anak-anak dengan hidrosefalus tekanan normal mungkin juga memiliki gejala inkontinensia urin, dan demensia, diskinesia dan inkontinensia urin pada umumnya dianggap sebagai tiga serangkai. Secara umum, penyakit ini dapat didiagnosis berdasarkan riwayat medis, presentasi klinis, dan pembesaran kranial yang cepat.