Peningkatan umum bilirubin total di atas 171umol/L atau peningkatan harian 17,1umol/L merupakan indikator penting dari gagal hati akut dan menunjukkan kondisi yang lebih serius. Peningkatan bilirubin total dan tidak langsung merupakan indikator penting penyakit hati atau penyakit hemolitik, dan besarnya berkorelasi dengan tingkat keparahan penyakit. Penyebab umum peningkatan bilirubin meliputi pra-hepatik, hepatik dan pasca-hepatik. Pre-hepatik mengacu pada penyakit hemolitik, yang mengakibatkan peningkatan yang signifikan dalam bilirubin total dan tidak langsung, yang besarnya berkorelasi positif dengan tingkat hemolisis. Ikterus hepatik umumnya terkait dengan hepatitis virus, hepatitis alkoholik, perlemakan hati dan hepatitis autoimun. Ikterus pasca-hepatik mengacu pada sejumlah penyakit obstruktif yang juga mengakibatkan peningkatan bilirubin total dan tidak langsung, tetapi peningkatannya didominasi oleh bilirubin langsung dan dapat dibedakan dari dua jenis lainnya. Besarnya peningkatan bilirubin total berkorelasi positif dengan tingkat keparahan penyakit, tetapi diagnosis gagal hati tidak hanya tergantung pada tingkat dan laju peningkatan bilirubin, tetapi juga pada gejala klinis pasien, fungsi koagulasi dan indikator referensi seperti ensefalopati hati.