Ini sangat menular dan dapat disebarkan melalui kontak langsung atau saluran pernapasan. Setelah memasuki tubuh, ia bereplikasi dalam jumlah besar dan menyebar ke aliran darah, menyebabkan toxaemia parah dalam tubuh, tetapi kekebalan seumur hidup dapat diperoleh setelah pemulihan. Tahap awal cacar dapat mencakup timbulnya demam tinggi secara tiba-tiba dan nyeri kepala dan punggung. Presentasi yang khas adalah ruam, sebagian besar di kepala, wajah dan ujung tungkai, yang dimulai sebagai ruam makulopapular atau ruam seperti campak, kemudian berubah menjadi papula, kemudian lepuh dengan depresi sentral yang dikelilingi oleh lingkaran merah, dan akhirnya menjadi pustula, disertai dengan peningkatan suhu tubuh dan peningkatan gejala toksisitas. Jika pustula kering dan berkerak, gatal dan suhunya turun, pasien dalam keadaan membaik secara umum dan kerak biasanya rontok setelah 2-4 minggu meninggalkan bekas luka. Tidak ada pengobatan khusus untuk cacar dan tingkat kematiannya tinggi dan hanya dapat dicegah dengan vaksinasi dini terhadap cacar sapi. Berkat penemuan vaksin cacar sapi pada abad ke-18, cacar sekarang sebagian besar telah diberantas dan vaksin cacar sapi tidak lagi diberikan di Tiongkok.