Gangguan stres mengacu pada ketidakmampuan psikologis dan fisiologis seseorang untuk mengatasi secara efektif peristiwa-peristiwa yang memiliki dampak psikologis atau fisiologis yang signifikan, seperti perang, kebakaran, banjir, gempa bumi, wabah penyakit menular, kecelakaan lalu lintas yang parah, dan bencana lainnya. Respons stres akut adalah yang paling awal muncul setelah kejadian bencana dan biasanya ditandai dengan perubahan kesadaran, perilaku, dan suasana hati. Perubahan kesadaran adalah yang paling awal dan terutama dimanifestasikan oleh kebingungan, disorientasi, tidak tahu di mana Anda berada dan tidak dapat melihat waktu dan hal-hal di sekitar Anda dengan jelas. Sebagai contoh, beberapa orang pingsan saat mendengar berita kematian orang yang dicintainya dan terbangun tanpa mengetahui apa yang telah terjadi, tidak mengenali orang-orang di sekitarnya dan tidak tahu di mana mereka berada. Kebingungan ini terkadang dapat berlangsung selama beberapa jam, atau selama beberapa hari. Perubahan perilaku terutama ditandai dengan penurunan atau peningkatan perilaku dan kebutaan yang nyata. Penurunan perilaku ini dibuktikan dengan tidak berbicara dengan anggota keluarga dan mengabaikan mereka ketika mereka berbicara dengan mereka. Orang tersebut tidak tahu bagaimana mengurus kehidupan sehari-harinya, tidak tahu cara mencuci muka atau menyisir rambut, tidak tahu cara makan atau tidur, dan perlu diingatkan atau didesak berulang kali oleh anggota keluarga. Seluruh kehidupan seseorang berada dalam keadaan kacau. Peningkatan perilaku dapat ditandai dengan gerakan yang tidak teratur, tanpa tujuan, dan bahkan penghancuran objek secara impulsif. Orang tersebut banyak bicara, atau berbicara sendiri, dan bicaranya tidak teratur dan tidak logis. Perubahan emosi terwujud dalam kepanikan, mati rasa, syok, kebingungan, kemarahan, ketakutan, kesedihan, keputusasaan, rasa bersalah, dan perasaan kewalahan dan tidak mampu mengatasi bencana yang datang secara tiba-tiba. Emosi ini sering kali muncul dengan sangat kuat, seperti kemarahan dan ketakutan yang hebat setelah pemukulan, atau kesedihan yang luar biasa, keputusasaan, dan rasa bersalah setelah kehilangan orang yang dicintai. Di bawah pengaruh emosi negatif yang kuat, individu terkadang dapat bertindak, misalnya, di bawah pengaruh kesedihan, keputusasaan, dan rasa bersalah yang ekstrem, beberapa orang mungkin memilih bunuh diri untuk menghilangkan rasa sakit yang tidak dapat diterima. Hal ini dapat disertai dengan ketidaknyamanan fisik dalam bentuk kepanikan, sesak napas, sesak dada, ketidaknyamanan pencernaan, pusing, sakit kepala, sulit tidur, dan mimpi buruk. Bagi mereka yang terkena dampak bencana, hampir tidak mungkin untuk menyesuaikan kondisi psikologis mereka menjadi normal dengan cepat melalui kekuatan mereka sendiri setelah bencana. Apakah keadaan yang paling normal bagi kita ketika kita dihadapkan pada mayat-mayat, runtuhnya rumah yang dulunya hangat, dan pemisahan antara hidup dan mati yang disebabkan oleh bencana? Ini bukanlah keadaan berkabung atau ketidakpedulian, melainkan keadaan yang dijelaskan dalam reaksi stres akut yang disebutkan di atas. Adanya keadaan seperti itu hanya dapat berarti bahwa respons emosional kita normal, bukan berarti kita lemah atau tidak kuat. Selama kita adalah manusia biasa yang memiliki darah dan daging, kita tidak bisa bersikap acuh tak acuh dalam menghadapi bencana seperti itu.