Di masa lalu, diperkirakan bahwa pengobatan standar untuk kanker ginjal adalah dengan mengangkat seluruh ginjal, terlepas dari apakah tumornya besar atau kecil, dan kami menyebutnya sebagai pembedahan radikal. Seiring berjalannya waktu dan kemajuan penelitian, para ahli urologi menemukan bahwa: faktanya, untuk beberapa tumor kecil, misalnya di bawah 4 cm (beberapa ahli percaya di bawah 7 cm), pengobatan tidak harus melibatkan pengangkatan seluruh ginjal, tetapi pengangkatan tumor dan sedikit jaringan ginjal di sekitar tumor sudah cukup. Penelitian telah menemukan bahwa untuk tumor ginjal yang kecil, operasi konservasi ginjal dapat mencapai hasil pengendalian tumor yang sama persis dengan operasi radikal. Data dari Pusat Pengendalian Kanker Universitas Sun Yat-sen menunjukkan bahwa untuk kanker ginjal stadium I (terbatas pada ginjal, diameter tumor di bawah 7 cm), tidak ada perbedaan tingkat kelangsungan hidup khusus kanker ginjal setelah operasi konservasi ginjal dan operasi radikal. Namun, keuntungan dari operasi konservasi ginjal adalah bahwa pasien masih memiliki dua ginjal setelah operasi, dan penurunan fungsi ginjal setelah operasi jauh lebih sedikit daripada setelah operasi radikal; data Cleveland Clinic menunjukkan penurunan fungsi ginjal secara keseluruhan sekitar 9,6% setelah operasi konservasi ginjal dibandingkan dengan 32,2% setelah operasi radikal. Usia rata-rata timbulnya kanker ginjal adalah sekitar 65 tahun, yang juga merupakan usia di mana penyakit serius yang mengancam ginjal seperti hipertensi dan diabetes berkembang, sehingga jelas fungsi ginjal yang lebih baik lebih bermanfaat bagi kelangsungan hidup jangka panjang pasien. Sejumlah penelitian kini menemukan bahwa untuk kanker ginjal kecil, tingkat kelangsungan hidup keseluruhan pasien setelah operasi konservasi ginjal justru lebih tinggi daripada pasien setelah operasi radikal. Karena operasi konservasi ginjal memiliki keuntungan seperti itu, haruskah semua pasien kanker ginjal memilih operasi konservasi ginjal untuk kanker ginjal? Jawabannya adalah tidak. Apakah operasi konservasi ginjal dapat dilakukan, terutama bergantung pada lokasi dan ukuran tumor serta jaraknya ke pembuluh darah hilar ginjal. Tentu saja, hal ini juga tergantung pada kondisi fisik pasien, kemauan dan pemahaman pasien akan risiko pembedahan. Beberapa tumor mungkin berukuran besar tetapi menonjol dari permukaan ginjal dan jauh dari pembuluh darah ginjal, sehingga pembedahan hemat ginjal dapat dilakukan. Penting untuk diperhatikan bahwa meskipun operasi konservasi ginjal dilakukan dengan sukses dan tidak ada komplikasi yang timbul selama operasi, komplikasi pasca operasi masih dapat terjadi. Komplikasi utama pasca-operasi meliputi perdarahan dan kebocoran saluran kemih, dengan kemungkinan terjadinya masing-masing 3% dan 7%.