Secara garis besar, massa kepala dan leher dapat dibagi ke dalam tiga kategori utama: penyakit inflamasi, penyakit bawaan, dan tumor. Manifestasi massa inflamasi relatif mudah didiagnosis dan biasanya memiliki beberapa manifestasi seperti “kemerahan, bengkak, panas dan nyeri”, seperti limfadenitis akut dan abses leher, yang umum terjadi dalam praktik klinis. Sebagian besar kelainan bawaan terdeteksi pada masa kanak-kanak atau remaja dan sebagian besar bersifat kistik, seperti kista tiroglosus, yang terjadi di bagian tengah leher, kista parotis, dan limfangioleiomiomiomata kistik, yang sebagian besar berupa massa kistik yang lunak dan dapat membesar secara perlahan-lahan, atau dalam beberapa kasus, secara tiba-tiba, tanpa rasa sakit atau gatal, dan dapat didiagnosis jika dikombinasikan dengan usia. Tumor paling sering terjadi pada massa leher dan dapat diklasifikasikan sebagai tumor jinak atau ganas. Tumor jinak adalah tumor neurogenik, tumor pembuluh darah, dan tumor yang berasal dari organ tubuh, seperti tiroid, parotis, dan kelenjar submandibular. Tumor neurogenik biasanya tidak bergejala, tumbuh lambat dan lebih sering terjadi di daerah submandibula dan akar leher; tumor vaskular biasanya terletak lebih dalam, dan jika bersifat arteri, palpasi pembuluh darah yang berdenyut merupakan metode yang paling penting untuk membedakannya. Tumor kelenjar tiroid sebagian besar terletak di bagian tengah leher di kedua sisi trakea bagian bawah, tumor kelenjar parotis sebagian besar terletak di bagian anterior, inferior dan posterior telinga, dan tumor kelenjar submandibular terletak di bawah rahang bawah. Tumor ganas dapat dibagi lagi menjadi tumor yang berasal dari leher dan tumor yang bermetastasis, dengan tumor metastasis (terutama kelenjar getah bening) sebagai tumor yang paling umum. Tumor ganas primer umumnya berupa limfoma ganas dan kanker tiroid dan organ lainnya. Limfoma ganas cenderung muncul sebagai perpaduan beberapa massa yang relatif keras dan sulit bergerak. Tumor metastasis sebagian besar berasal dari kepala dan leher, dengan sejumlah kecil dari organ toraks dan perut, sebagian besar terletak di daerah serviks lateral. Kanker metastasis dari hidung, tenggorokan dan laring biasanya terletak di bagian atas leher, sedangkan kanker metastasis dari kelenjar tiroid dan organ toraks dan perut sebagian besar terletak di bagian bawah leher. Diagnosis benjolan di leher harus didasarkan pada durasi penyakit, lokasi dan sifat benjolan. Secara umum, massa yang muncul dalam waktu singkat (misalnya 7 hari) biasanya bersifat inflamasi, massa yang telah ditemukan dalam waktu lama (misalnya 7 tahun) kemungkinan besar adalah bawaan, dan massa dengan durasi sedang (misalnya 7 minggu) kemungkinan besar adalah tumor. Jika massa terletak di bawah bagian depan leher, tumor tiroid harus dipertimbangkan terlebih dahulu, jika terletak di bawah rahang, tumor kelenjar submandibular atau kelenjar getah bening, atau jika terletak di area di bawah telinga, asal parotis harus dipertimbangkan. Jika massa tersebut tunggal dan tidak nyeri, pertimbangan pertama adalah tumor jinak yang berasal dari neurologis. Jika mereka tersusun memanjang dalam pola manik-manik, kemungkinan tuberkulosis harus dipertimbangkan. Jika massa tidak nyeri, banyak, menyatu, dan jika disertai demam, limfoma ganas harus dipertimbangkan. Tumor metastasis yang berasal dari faring dan laring harus dipertimbangkan jika tumor terletak di bawah telinga, keras, sulit bergerak, dan baru-baru ini ukurannya bertambah besar secara signifikan, terutama bagi penduduk di bagian tenggara negara ini, di mana kanker nasofaring sangat lazim.