Pada tahun 1956, ditemukan bahwa serum pasien dengan kanker hati primer dan janin memiliki komponen khusus yang sama – alpha foetal globulin (AFP), atau singkatnya “protein alfa janin”. AFP adalah sejenis glikoprotein yang mengukur kekuatan imunitas tumor hati, seperti halnya gammaglobulin dan praprotein. AFP, seperti C-globulin dan preprotein, adalah glikoprotein yang mengukur kekuatan imunitas tumor hati, dan ditemukan dalam jumlah yang sangat kecil dalam serum manusia normal. AFP adalah protein yang diproduksi oleh hepatosit dan xantoblas ovarium selama periode embrionik, yang menghilang satu minggu setelah kelahiran dan memperoleh kemampuan untuk mensintesis protein ini ketika hepatosit menjadi kanker (dikenal sebagai fenomena revertan). Protein ini juga diproduksi dalam jumlah besar pada hepatosit yang baru lahir. Peran yang dimainkan oleh AFP pada periode janin masih kurang dipahami dan mungkin terutama terletak pada menjaga kehamilan normal dan menjaga agar embrio tidak ditolak oleh ibu. Sebelum tahun 1970, AFP terutama dideteksi dengan difusi agar dua arah, yang memiliki tingkat positif yang rendah (sensitivitas yang tidak mencukupi) tetapi spesifisitas yang tinggi untuk diagnosis karsinoma hepatoseluler primer. tes yang sensitif telah dikembangkan sejak tahun 1971, dan tingkat positifnya meningkat secara signifikan. Saat ini, pelabelan enzim, elektroforesis enzim, dan radioimmunoassay umumnya digunakan untuk deteksi. Nilai normal radioimmunoassay adalah <20ug/L. Data klinis menunjukkan bahwa sekitar 40% hepatitis kronis mengalami peningkatan AFP, sekitar 60% sirosis mengalami peningkatan AFP, dan lebih dari 95% pasien kanker hati mengalami peningkatan AFP. Hal ini menunjukkan bahwa seiring dengan meningkatnya tingkat keparahan penyakit hati, proporsi peningkatan AFP juga meningkat secara dramatis. AFP adalah penanda tumor spesifik untuk diagnosis kanker hati primer, yang memiliki fungsi untuk menegakkan diagnosis, diagnosis dini, dan diagnosis banding. Ini adalah indikator yang paling sensitif dan spesifik untuk diagnosis dini kanker hati primer, dan sebagai indikator kanker, tingkat akurasinya belum dapat dilampaui oleh AFP. AFP dalam serum pasien kanker hati primer dapat mencapai puluhan kali lipat atau bahkan puluhan ribu kali lipat lebih tinggi daripada orang normal. Selain karsinoma hepatoseluler negatif AFP, jika AFP kurang dari 20ug / L, karsinoma hepatoseluler primer pada dasarnya dapat dikesampingkan; mereka yang berada di antara 100 dan 300ug / L harus ditindaklanjuti dan perubahan dinamis AFP harus diamati dengan cermat, untuk memperhatikan kemungkinan karsinoma hepatoseluler kecil; jika AFP lebih dari 400ug / L atau berlangsung selama 4 minggu dan lebih dari 200ug / L, kemungkinan besar karsinoma hepatoseluler, dan CT dan pemeriksaan pencitraan lainnya harus dilakukan lebih lanjut. Pengamatan dinamis kadar AFP dapat mendeteksi karsinoma hepatoseluler 8 bulan atau lebih sebelum timbulnya gejala dan dapat membedakannya dari kasus positif palsu lainnya. Pemeriksaan dinamis atau rutin terhadap AFP pada pasien kanker hati dapat membantu memahami perkembangan penyakit. tingkat AFP dapat mencerminkan ukuran tumor, dan peningkatan tingkat menunjukkan kemunduran penyakit. Biasanya AFP menurun setelah reseksi bedah karsinoma hepatoseluler (harus dikurangi hingga di bawah 20ug/L), jika tidak banyak berkurang, ini menunjukkan reseksi yang tidak sempurna; jika tumor menyusut dan AFP meningkat, ini mengindikasikan bahwa tumor bermetastasis atau menyebar. Prognosis mereka yang AFP-nya berkurang hingga kurang dari 20ug/L setelah reseksi tumor secara signifikan lebih baik daripada mereka yang AFP-nya tidak berkurang hingga normal. Karsinoma kolangioseluler, karsinoma hepatoseluler yang berdiferensiasi tinggi dan berdiferensiasi rendah serta pencairan nekrosis tumor dapat menjadi negatif untuk AFP, karena sel karsinoma hepatoseluler yang berdiferensiasi tinggi menghasilkan sedikit atau tidak ada AFP, dan sel karsinoma hepatoseluler yang berdiferensiasi rendah juga tidak menghasilkan AFP, dan sebagian besar sel karsinoma hepatoseluler yang berdiferensiasi sedang yang mensintesis AFP. karsinoma hepatoseluler metastasis sangat jarang meningkat. Sebaliknya, AFP meningkat pada banyak penyakit hati non-kanker. Dengan kata lain, AFP yang rendah tidak selalu berarti bahwa hati tidak bersifat kanker, dan AFP yang tinggi tidak selalu berarti bahwa hati bersifat kanker. Pada penyakit hati non-kanker, sebagian besar tingkat AFP di bawah 500ug/L, dan bersifat sementara. Secara umum, sekitar 10% pasien hepatitis virus memiliki peningkatan AFP, 20% hingga 40% pasien hepatitis kronis memiliki peningkatan AFP, 85% pasien yang sembuh dari hepatitis fulminan memiliki peningkatan AFP, dan kisaran peningkatan AFP memiliki signifikansi prognostik. Beberapa tes dinamis harus dilakukan untuk membedakan karsinoma hepatoseluler pada pasien dengan penyakit hati yang memiliki kadar AFP yang rendah, terutama yang memiliki kadar 50 hingga 400ug/L. Umumnya, kadar AFP menurun atau menjadi normal dengan membaiknya penyakit hati akut, menurun atau tetap rendah pada sirosis, dan secara bertahap meningkat pada karsinoma hepatoseluler. Beberapa pasien dengan sirosis memiliki AFP dalam jumlah ribuan untuk waktu yang lama, tetapi tidak ada tanda-tanda karsinoma hepatoseluler selama bertahun-tahun. Pada kasus hepatitis kronis dan sirosis, AFP dan ALT (serum alanine aminotransferase) menunjukkan hubungan yang sinkron, dan sebagian besar menurun seiring dengan membaiknya penyakit dalam waktu ~2 bulan. Selain itu, dalam diagnosis penyakit bawaan, pentingnya mendeteksi tingkat AFP dalam cairan ketuban telah menarik perhatian, dan tingkat AFP dalam cairan ketuban bayi anensefalus meningkat secara signifikan. Nefropati kongenital dan spina bifida, hidrosefalus, atresia dodekal dan esofagus, degenerasi ginjal, asfiksia intrauterin, preeklamsia, dan kelahiran kembar juga telah dilaporkan. Oleh karena itu, deteksi kadar AFP dalam cairan ketuban dapat membantu dalam diagnosis prenatal kelainan bawaan tertentu. Peningkatan AFP serum juga telah terlihat pada teratoma, tumor testis dan ovarium.