Ikterus (termasuk ikterus hemolitik, ikterus hepatik dan ikterus obstruktif) adalah kulit, selaput lendir dan sklera yang menguning akibat peningkatan kadar bilirubin dalam serum darah. Ketika kadar bilirubin normal tidak melebihi 17,1 umol/L. Ketika kadar bilirubin berada di antara 17,1 dan 34,2 umol/L, kadar bilirubin tidak mudah dideteksi secara klinis dan disebut penyakit kuning yang tidak terlihat, tetapi di atas 34,2 umol/L penyakit kuning terlihat dengan mata telanjang, bermanifestasi sebagai kulit yang menguning, selaput lendir dan sklera, tetapi yang pertama kali muncul adalah menguningnya kulit, membran mukosa dan sklera. Mengapa demikian? Dimulai dengan jaringan ikat. Ada tiga jenis jaringan ikat, yang paling banyak adalah serat kolagen, yang disebut serat putih karena warnanya putih; yang kedua adalah serat elastin, yang juga disebut serat kuning, karena mengandung elastin yang berikatan kuat dengan bilirubin, dan serat retikuler, yang juga disebut serat pencinta perak, karena dapat diwarnai dengan perak. Sklera mata manusia sebagian besar merupakan serat kolagen, dan itulah sebabnya mengapa sklera tidak hanya tangguh, tetapi juga berwarna putih. Selain itu, sklera juga mengandung sejumlah serat elastis, yang memberinya tingkat elastisitas tertentu. Dalam keadaan normal, sklera memiliki penampilan putih kekuningan karena elastin dalam serat elastis mengikat sejumlah kecil bilirubin. Apabila metabolisme bilirubin terganggu, kadar bilirubin dalam darah meningkat secara signifikan dan kelebihan bilirubin berikatan dengan elastin dalam sklera, mengubahnya dari putih menjadi kuning. Sklera biasanya berwarna putih, tetapi apabila terjadi penyakit kuning, sklera tiba-tiba berubah menjadi kuning dan kontras warnanya sangat terlihat. Bahkan, kulit dan selaput lendir mulut juga bisa berubah menjadi kuning ketika penyakit kuning terjadi, tetapi kontras dengan warna normal tidak cukup kuat untuk menarik perhatian.