Tidak pernah ada kejelasan tentang bagaimana anestesi umum bekerja. Anestesi umum menginduksi keadaan seperti koma dalam hitungan detik, sehingga pasien tidak merasakan sakit atau ketidaknyamanan selama operasi. Namun, para ilmuwan hanya mengetahui sedikit tentang mekanisme kerja obat ini. Kini, sebuah penelitian yang diterbitkan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences Amerika Serikat edisi 5 November menunjukkan bahwa obat bius umum mengubah aktivitas area tertentu di otak, sehingga tidak memungkinkannya untuk berkomunikasi dengan area lain. Laura Lewis, seorang ahli saraf di Massachusetts Institute of Technology (MIT) di Cambridge, Amerika Serikat, dan rekan-rekannya menggunakan mikroelektroda untuk mengukur aktivitas sel tunggal dan jaringan saraf di otak tiga pasien yang akan menjalani bedah saraf untuk epilepsi. Setiap pasien diberikan satu dosis tunggal isoproterenol anestesi umum, dan respons mereka terhadap rangsangan pendengaran digunakan untuk menentukan kapan mereka mengalami koma. Para peneliti menemukan bahwa hilangnya kesadaran bertepatan dengan timbulnya gelombang otak yang cepat yang dikenal sebagai osilasi lambat. “Kami terkejut menemukan bahwa osilasi lambat dimulai secara tidak terduga.” Lewis berkata, “Osilasi itu muncul secara tiba-tiba dan bertepatan dengan hilangnya kesadaran pasien.” Osilasi dimulai pada waktu yang berbeda di area yang berbeda di korteks serebral, dan sel-sel saraf individu tampaknya menjadi tidak aktif pada saat yang sama ketika mereka menjadi tidak aktif, disertai dengan osilasi lambat di area itu. Para peneliti mencatat bahwa osilasi yang lambat membuat area otak yang berspesialisasi dalam memproses informasi menjadi tidak efisien dan mencegah area otak yang berbeda untuk bertukar informasi satu sama lain. Lewis mengatakan, “Temuan bahwa osilasi ini tidak sinkron di seluruh wilayah otak memberikan penjelasan baru tentang bagaimana osilasi lambat memengaruhi komunikasi antara wilayah otak yang berbeda.” Namun ahli biofisika di Imperial College London di Inggris, yang mempelajari mekanisme kerja anestesi, berpendapat bahwa masih belum jelas apakah osilasi lambat benar-benar menyebabkan hilangnya kesadaran, atau hanya konsekuensi dari yang terakhir. Oleh karena itu, penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menentukan apakah permulaan osilasi lambat cukup untuk menginduksi ketidaksadaran. Lewis dan rekan-rekannya berpendapat bahwa mungkin subjek mereka memiliki aktivitas otak yang berbeda dibandingkan dengan orang normal, karena kejang pasien dan pengobatan yang terkait dengannya. Namun, para peneliti percaya bahwa hal ini sangat tidak mungkin karena elektroda yang ditanamkan pada pasien berjarak setidaknya 2 cm dari jaringan abnormal yang menyebabkan epilepsi, dan juga karena perilaku mereka tidak berbeda dengan orang normal. Para peneliti mengatakan bahwa temuan mereka akan membantu meningkatkan cara pemantauan efek anestesi, serta mengembangkan obat anestesi yang lebih baik. Para peneliti sekarang bermaksud untuk menyelidiki lebih lanjut apakah obat bius umum lainnya bekerja dengan cara yang sama. lewis mengatakan: “Sangat mungkin temuan ini akan berlaku untuk obat bius lainnya.” Anestesi umum adalah kelas anestesi yang bekerja pada sistem saraf pusat, menekannya secara reversibel sehingga kesadaran, sensasi, dan terutama rasa sakit pengguna hilang, sehingga memudahkan prosedur pembedahan.