Hidung orang yang sehat harus berurusan dengan beberapa ratus mililiter ingus setiap hari. Tapi kita tidak pilek setiap hari. Kemana perginya semua pilek itu? Sebagian kecil menguap, sebagian kecil mengering dan menjadi boogers, tetapi sebagian besar, kita telan di dalam perut kita. Selaput lendir rongga hidung ditutupi dengan silia, yang bergoyang-goyang dari depan ke belakang, dan ingus dibawa ke belakang ke faring. Karena rongga hidung dan kerongkongan terhubung, sebagian besar ingus tertelan tanpa kita sadari. Hal ini mungkin terdengar menjijikkan, tetapi tidak berbahaya bagi tubuh. Selain air, ingus juga terdiri dari protein, karbohidrat, garam dan beberapa sel luruh. Protein utama dalam ingus adalah mucin, suatu glikoprotein yang dilapisi ‘lapisan gula’ karbohidrat, yang memungkinkannya menyerap banyak air. Protein lain dalam ingus hidung termasuk antibodi dan lisozim, yang mampu membunuh bakteri dan virus. Komponen-komponen ini dicerna dan diserap oleh lambung dan usus sebagai nutrisi. Tentu saja, ingus juga mengandung debu, serbuk sari dan mikroorganisme yang menempel, tetapi kotoran ini ditangani oleh asam lambung dan tidak menyebabkan masalah bagi tubuh. Sebagian ingus sebenarnya adalah air mata. Saluran air mata di mata juga memproduksi air mata sepanjang waktu untuk melembabkan mata, dan alasan kita tidak berlinang air mata sepanjang hari adalah karena air mata ini mengalir dari saluran air mata yang menghubungkan mata ke rongga hidung ke dalam hidung sebagai bagian dari ingus. Jika Anda sering menangis, sebagian air mata mengalir keluar dari sudut mata Anda, tetapi sebagian besar air mata masuk ke dalam hidung dan membuat hidung Anda ‘terisak-isak’, memberi Anda ‘hidung beringus’. Namun, sebagian besar ingus diproduksi oleh selaput lendir hidung itu sendiri. Mukosa hidung mengandung sel-sel yang berbentuk seperti piala – karena itu dinamakan sel piala. Sel berbentuk cangkir membuat banyak mucin, yang dilepaskan ke luar sel dan menyerap begitu banyak air sehingga ukurannya bisa mengembang 600 kali lipat. Sel-sel cangkir hanya perlu memproduksi 1 ml musin sehari untuk memenuhi kebutuhan normal saluran hidung. Jika saluran hidung teriritasi atau terinfeksi, produksi lendir hidung akan meningkat secara dramatis, yang wajar karena salah satu fungsi utama lendir hidung adalah untuk menghilangkan kotoran yang terhirup. Misalnya, jika virus flu menyerang sel-sel hidung, atau jika orang yang alergi menghirup serbuk sari atau debu, sistem kekebalan tubuh akan menciptakan antibodi yang sesuai untuk mencoba menghancurkan antigen ini. Antibodi didistribusikan pada permukaan sel mast di rongga hidung, yang mengandung sejumlah besar zat aktif yang disebut histamin, dan kombinasi antigen dan antibodi merangsang sel mast untuk melepaskan histamin. Histamin pada gilirannya menstimulasi sel-sel yang ditangkupkan untuk membuat lebih banyak musin, yang pada gilirannya menghasilkan lebih banyak cairan hidung. Pada saat yang sama, histamin juga menyebabkan pembuluh darah melebar dan menjadi lebih permeabel, air bocor keluar dari darah dan sel darah putih mengikuti untuk menghancurkan patogen. Hal ini tidak hanya semakin meningkatkan jumlah lendir hidung, tetapi juga menyebabkan penyumbatan saluran hidung. Sebagian lendir hidung yang berlebih mengalir keluar, dan sebagian lagi tersumbat kembali. Jadi, hidung tersumbat dan berair sebenarnya merupakan reaksi alergi terhadap ketidaknyamanan yang diciptakan oleh sistem kekebalan tubuh bagi kita. Histamin perlu mengikat reseptor histamin pada permukaan sel untuk memiliki efek ini, jadi jika Anda dapat mencegah histamin mengikat reseptornya, Anda dapat mengurangi gejala hidung tersumbat dan berair. Obat-obatan anti alergi dan flu sering menggunakan antagonis histamin ini, seperti chlorpheniramine maleate (juga dikenal sebagai parasetamol), yang bersaing dengan histamin dan bersaing untuk berikatan dengan reseptornya, sehingga pengikatan histamin tidak mungkin terjadi dan reaksi alergi ditekan. Antagonis histamin sering digunakan bersama dengan dekongestan seperti pseudoefedrin, yang menyempitkan pembuluh darah di saluran hidung, sehingga mengurangi hidung tersumbat. Mencampur antagonis histamin dan dekongestan dengan antipiretik (seperti asetaminofen, juga dikenal sebagai parasetamol) dan penekan batuk (seperti dekstrometorfan) membuat kombinasi obat flu yang sangat efektif. Obat flu yang terkenal di pasaran (misalnya Tylenol, White Plus Black) semuanya pada dasarnya memiliki komposisi yang sama dan tidak melebihi 4 bahan ini. Lendir hidung normal tidak berwarna dan transparan, juga dikenal sebagai lendir hidung yang jernih. Ketika Anda pilek, hidung meler juga bening pada awalnya, kemudian menjadi lebih tebal dan putih. Kemudian, pilek bisa menjadi warna kehijauan yang kental, yang terlihat seperti nanah, terutama jika diikuti oleh infeksi bakteri. Mengapa ingus berubah menjadi hijau? Sama seperti nanah karena mengandung sejumlah besar neutrofil. Walaupun neutrofil adalah sel darah putih, namun warnanya hijau. Neutrofil adalah yang pertama tiba di medan perang ketika sistem kekebalan tubuh mendeteksi invasi patogen. Neutrofil dikirim oleh darah, tetapi mereka berlari untuk melawan di luar pembuluh darah. Ini adalah sel fagositik yang melawan dengan ‘memakan’ bakteri dan membunuh patogen dengan berbagai senjata di dalam sel. Salah satu senjata ini adalah pelepasan asam hipoklorit (bahan utama dalam pemutih), suatu disinfektan, ke dalam bakteri. Asam hipoklorit dibuat oleh myeloperoxidase dalam neutrofil. Myeloperoxidase memiliki struktur yang sama dengan klorofil, yaitu keduanya mengandung cincin dihydroporphyrin, struktur khusus yang menentukan warnanya: hijau. Oleh karena itu, hidung yang tebal berwarna hijau karena mengandung banyak neutrofil, yang pada gilirannya mengandung banyak myeloperoxidase hijau.