Kerentanan genetik tidak sama dengan penyakit genetik. Konsep “penyakit genetik” sering kali menimbulkan pendapat yang berbeda di masyarakat, yang pada gilirannya menimbulkan serangkaian masalah. Alasan untuk ini adalah bahwa konsep ‘kelainan genetik poligenik’ telah diabaikan. Tidak seperti penyakit gen tunggal konvensional seperti buta warna merah-hijau dan albinisme, penyakit poligenik adalah penyakit yang melibatkan banyak gen, yang masing-masing hanya memiliki efek kumulatif minimal, sehingga tingkat keparahan penyakit dan risiko kekambuhan dapat bervariasi secara signifikan dari orang ke orang, tergantung pada jumlah gen yang mungkin terlibat dalam penyakit tersebut. Semakin besar jumlah dan kedalaman gen penyebab, semakin tinggi risiko terkena penyakit dan semakin parah. Jadi, bagaimana gen-gen penyebab penyakit ini bisa berjumlah begitu banyak ‘kelainan’? Salah satunya adalah pewarisan gen abnormal dari orang tua, yang lainnya adalah tahap mutasi yang didapat. Perlu dicatat bahwa dengan begitu banyak gen yang bekerja sama untuk menentukan suatu penyakit, tampaknya sangat sulit untuk hanya mengandalkan gen orang tua, jadi secara relatif, faktor yang didapat adalah penting. Secara umum, semakin banyak gen yang terlibat dalam suatu penyakit yang berperan, semakin besar komponen pengaruh yang didapat. Misalnya, hipertensi, diabetes, kanker payudara, dll., semuanya merupakan kelainan genetik poligenik. Sebagai contoh, tinggi badan dikendalikan oleh banyak gen. Dalam praktik klinis, tinggi badan orang tua sering digunakan untuk memperkirakan tinggi badan ‘normal’ anak, yang mencerminkan fakta bahwa tinggi badan orang tua dapat memiliki pengaruh yang kuat pada tinggi badan anak. Namun, faktanya adalah bahwa dengan pengaruh faktor di kemudian hari seperti nutrisi dan olahraga, tinggi badan anak tidak persis mengikuti rumus, yang merupakan fungsi dari di kemudian hari. Ini adalah cerita yang sama dengan kanker payudara, faktor risiko untuk kanker payudara. Pada tahun 1990-an, para ilmuwan mengidentifikasi dua gen yang secara langsung terkait dengan kanker payudara turunan, yang dinamai Gen Kanker Payudara 1 dan 2, atau disingkat BRCAl/BRCA2, dan jika struktur gen BRCAl/BRCA2 bermutasi, maka pembawa gen yang bermutasi tersebut rentan terkena kanker payudara atau ovarium. Telah terbukti bahwa lebih dari 80% pembawa BRCA1/BRCA2 akan mengembangkan kanker payudara. Sekarang ada 40 gen yang terkait dengan kanker payudara. Ada juga banyak jenis kanker payudara yang berbeda, masing-masing dengan latar belakang genetik yang berbeda. Selain genetika, ada banyak faktor yang diperoleh yang berperan. Ini termasuk kadar estrogen, berat badan, kesuburan, pil KB, merokok dan alkohol. Misalnya, orang yang kelebihan berat badan menghasilkan estrogen dari sel-sel lemak mereka, yang secara positif terkait dengan perkembangan kanker payudara; wanita subur memiliki perlindungan yang lebih memadai dari progesteron, yang dapat mengurangi risiko kanker payudara yang distimulasi estrogen sampai batas tertentu. Selain itu, usia muda saat menarche, menopause terlambat dan siklus menstruasi yang pendek merupakan faktor risiko tinggi untuk kanker payudara. Infertilitas seumur hidup, usia saat kelahiran pertama lebih dari 30 tahun, dan kegagalan menyusui setelah melahirkan memiliki insiden yang lebih tinggi. Penggunaan kombinasi terapi penggantian estrogen dan progestin pasca-menopause sedikit meningkatkan risiko kanker payudara invasif, sementara penggunaan estrogen sedikit mengurangi risiko ini. Mereka yang terpapar radiasi pengion secara berlebihan memiliki risiko lebih tinggi terkena kanker. Singkatnya, faktor genetik berperan dalam perkembangan kanker payudara, tetapi faktor lingkungan yang didapat tidak boleh diabaikan. Riwayat keluarga dengan kanker payudara tidak berarti Anda akan terkena kanker payudara, tetapi Anda berisiko lebih tinggi terkena penyakit ini daripada mereka yang tidak memiliki riwayat keluarga. Jika seorang ibu terkena kanker payudara sebelum menopause (riwayat keluarga langsung), anak perempuannya dua kali lebih mungkin terkena kanker payudara dan mungkin juga mengembangkan penyakit ini pada usia lebih dini daripada rata-rata orang. Oleh karena itu, wanita dengan riwayat keluarga kanker payudara harus diskrining secara teratur untuk deteksi dini. Hal yang sama tidak berarti bahwa Anda tidak akan mengembangkan kanker payudara jika Anda tidak memiliki riwayat keluarga; faktor lingkungan yang didapat dapat terakumulasi sampai batas tertentu untuk memicu perkembangan kanker payudara. Tetapi untuk individu tertentu, statistik sering kali tampak tidak berdaya. Hanya karena hal itu terjadi dan tidak terjadi, bukan berarti hal itu tidak akan terjadi di masa depan. Jadi seperti Jolie, seseorang tidak ingin mengambil risiko yang lebih besar dari 80% dan karena itu memilih untuk melakukan mastektomi sendiri. Itulah mengapa penekanannya adalah pada pencegahan, terutama dalam hal diet, berat badan, dan kerja endokrin. Deteksi dan pengobatan dini dapat mengarah pada konservasi dan rekonstruksi payudara, dan prognosisnya lebih baik.