Kolesteatoma telinga tengah adalah struktur kistik yang bukan merupakan tumor sejati. Mereka biasanya diklasifikasikan menurut patogenesisnya sebagai kolesteatoma kongenital, kolesteatoma primer yang didapat dan kolesteatoma sekunder yang didapat. Pasien dengan kolesteatoma kongenital memiliki membran timpani yang normal dan oleh karena itu seringkali sulit dideteksi pada tahap awal sampai mereka mengalami gangguan pendengaran, yang sebagian besar dikonfirmasi jika pemeriksaan menunjukkan bayangan massa putih di belakang membran timpani. Kolesteatoma primer yang didapat paling sering terjadi pada pasien dengan riwayat panjang penyumbatan tuba eustachius di masa kanak-kanak. Sebagai akibat dari tekanan negatif yang terbentuk di ruang timpani bagian atas telinga tengah, hal ini pada akhirnya mengarah pada invaginasi seperti saku pada membran timpani yang lembek, di mana epitel yang terlepas secara bertahap terkumpul di dalam saku yang terinvaginasi dan akhirnya membentuk kolesteatoma; presentasi klinis pasien jenis ini sangat bervariasi, dengan beberapa memiliki riwayat keluarnya cairan dari telinga dan gangguan pendengaran, tetapi beberapa pasien mungkin tidak memiliki riwayat yang jelas. Sebagian pasien mungkin memiliki riwayat keluarnya cairan dari telinga dan gangguan pendengaran, tetapi sebagian lainnya mungkin tidak memiliki gejala sama sekali. Kolesteatoma sekunder yang didapat sering terjadi pada pasien dengan perforasi marjinal membran timpani, karena pertumbuhan epitel saluran pendengaran eksternal di sepanjang tepi perforasi ke dalam rongga timpani, dan pasien datang lebih awal dengan gejala nanah telinga dan gangguan pendengaran; kolesteatoma sekunder yang didapat juga dapat terjadi sebagai akibat dari trauma telinga dan pembedahan. Kolesteatoma terdiri dari dinding kistik epitel skuamosa majemuk dan isi kistik epitel skuamosa yang terlepas dan bahan keratin. Meskipun kolesteatoma bukan tumor sejati, namun memiliki karakteristik yang mirip dengan tumor, seperti pertumbuhan bertahap, penghancuran tulang, residu dan kekambuhan. Sebagai hasil dari fitur-fitur ini, kolesteatoma dapat menyebabkan kerusakan tuberositas pendengaran dan bahkan beberapa komplikasi serius seperti kelumpuhan wajah, labirinitis, meningitis dan abses otak. Oleh karena itu, prinsip pengobatan kolesteatoma adalah mengoperasi sesegera mungkin setelah terdeteksi.