Rute utama penularan adalah penularan seksual, penularan darah dan penularan dari ibu ke anak, dengan penularan seksual menjadi rute yang paling penting, terhitung lebih dari 90% dari semua penularan. Virus HIV ditemukan dalam jumlah yang sangat kecil dalam cairan tubuh seperti air liur, keringat, dan air mata, dan hampir tidak ada. Virus ini terutama ditemukan dalam air mani, darah, sekresi vagina, dan ASI pasien, sehingga sangat kecil kemungkinannya bahwa virus akan hadir di tangan ketika mereka utuh. Virus HIV tidak dapat meninggalkan tubuh dan hidup di udara dengan sendirinya, dan bahkan sejumlah kecil virus di tangan tidak dapat merupakan penularan. Namun, jika ada luka terbuka di tangan, selaput lendir kulit, dan tangan terkontaminasi dengan cairan tubuh yang positif HIV, maka ada kemungkinan tertular HIV. Pencegahan HIV memerlukan menghindari hubungan seks yang tidak bersih atau seks bebas dan memiliki terlalu banyak pasangan seksual, serta menghindari transfusi darah yang tidak perlu, penggunaan alat ekstraksi atau jarum suntik yang tidak bersih, dll. Kontak normal dengan ODHA dalam kehidupan sehari-hari dan berbagi fasilitas umum tidak menyebabkan penularan.