Leukaemia pertama kali dilaporkan oleh seorang dokter Prancis pada tahun 1827, ketika dia menggambarkan seorang penjual bunga berusia 63 tahun dengan demam, kelemahan, batu saluran kemih dan pembesaran hati dan limpa. Istilah “leukemia” pertama kali diciptakan pada tahun 1847 oleh ahli patologi Jerman yang terkenal bernama Rudolf Weilzau untuk merujuk pada penyakit ini, yang berarti “penyakit darah putih”.
Sudah diketahui dengan baik, bahwa darah manusia berwarna merah (ini adalah warna sel darah merah, yang jumlahnya jauh lebih banyak daripada dua sel darah lainnya dari tiga sel darah). Namun demikian, apabila darah pasien leukemia disentrifugasi dan diendapkan, endapan putih dapat ditemukan di bagian bawah tabung, yang terlihat seperti nanah yang lengket. Pada sebagian kasus, darah bahkan bisa tampak putih tanpa pengendapan, akibat peningkatan sel darah putih abnormal yang berwarna “putih”.
Pengobatan modern telah menemukan bahwa tidak semua pasien dengan ‘leukemia’ mengalami peningkatan sel leukemia abnormal dalam darah perifer mereka pada saat diagnosis awal, dan bahwa sekitar 10% pasien hanya memiliki sedikit sel leukemia dalam darah mereka, yang disebut leukemia subleukemia, atau bahkan tidak ada sel leukemia, yang disebut leukemia non-leukemia. Tentu saja, sub (non-) leukemia dapat berkembang menjadi apa yang dikenal sebagai leukemia klasik dengan peningkatan jumlah sel darah putih.
Selain itu, subtipe leukemia meliputi “leukemia merah akut (di mana sel-sel yang terlibat adalah sel darah merah dan putih)” dan “leukemia megakariositik akut (di mana sel-sel yang terlibat adalah megakariosit penghasil trombosit)”. Oleh karena itu, istilah “leukemia” tidak mencakup semua pasien yang menderita penyakit ini dan bukan merupakan istilah yang akurat, melainkan istilah yang disepakati.