Bahkan, sebagian besar pasien AIDS tidak memiliki gejala klinis ketika mereka telah terinfeksi selama sekitar enam bulan. AIDS sebenarnya dibagi menjadi tiga tahap: pertama, periode infeksi HIV pergeseran akut; kedua, periode infeksi HIV tanpa gejala; dan ketiga, baru tahap onset AIDS yang sebenarnya. Secara umum, selama masa infeksi HIV akut, pasien akan mengalami gejala seperti flu selama sekitar setengah bulan sampai satu bulan, dan masa ini sering kali dapat perlahan-lahan sembuh dengan sendirinya dalam waktu satu bulan. Periode infeksi HIV akut pasien dapat dilewati dalam waktu sekitar satu bulan, diikuti dengan periode infeksi HIV tanpa gejala yang lebih lama. Sebagian besar pasien memiliki infeksi HIV tanpa gejala selama sekitar 8-10 tahun, dan beberapa pasien dapat mempertahankannya hingga 20 tahun sebelum memasuki onset AIDS yang sebenarnya, meskipun ada beberapa pasien yang periode ini hanya dapat berlangsung beberapa bulan. Oleh karena itu, sebagian besar pasien HIV tidak memiliki gejala klinis setelah enam bulan terinfeksi.