Waktu bertahan hidup pasien mati otak dengan bantuan ventilator bervariasi dan berkaitan erat dengan penyakit yang mendasarinya, mulai dari beberapa minggu hingga beberapa bulan. Pada pasien mati otak, sel-sel otak sudah mati, tetapi sel-sel jantung masih hidup, otot jantung dapat disuplai dengan oksigen, dan jaringan serta organ tubuh masih bermetabolisme secara normal. Oleh karena itu, setelah mati otak, jantung mungkin masih berdetak dan organ-organ tubuh mungkin belum sepenuhnya gagal. Henti napas dapat digantikan dengan bernapas dengan ventilator untuk mengembang paru-paru untuk menyediakan oksigen ke seluruh tubuh dan mempertahankan detak jantung. Mati otak adalah kerusakan yang tidak dapat dipulihkan, dan tanpa oksigenasi ventilator, aktivitas jantung seseorang hanya dapat mempertahankan kehidupan selama beberapa menit. Oleh karena itu, pasien yang mati otak sudah mati dan ventilator hanya dapat membantu pasien bernapas dan tidak dapat menghidupkannya kembali.