Selama 2 hingga 4 minggu pertama infeksi, terdapat titer virus bebas yang tinggi dalam sirkulasi, dan viraemia dengan titer tinggi sering kali disertai dengan antigen p24 yang sangat kuat dan viral load darah hingga 1.000.000 kopi/ml. Puncak viraemia juga sering disertai dengan timbulnya gejala klinis. Respons antigen-antibodi dapat dipantau 6 minggu setelah infeksi virus. Anti-gp160 dan anti-p24 terdeteksi pertama kali, diikuti oleh anti-gp120 dan anti-gp41. antibodi terhadap selubung virus (misalnya, gp120 dan gp41) dapat dibawa sepanjang hidup, tetapi respons antibodi anti-p24 dapat dikonversi menjadi antigenaemia P24 di kemudian hari dalam perjalanan penyakit, atau keduanya mungkin negatif. Kualitas dan kuantitas respons imun seluler HIV spesifik selama infeksi akut, terutama limfosit T CD8+ sitotoksik, juga merupakan faktor pejamu yang memengaruhi riwayat alamiah infeksi HIV. Dibutuhkan sekitar 6 minggu atau lebih bagi tubuh untuk menghasilkan antibodi yang dapat dideteksi, suatu periode yang dikenal sebagai “periode jendela”. Periode transisi ini juga dikenal sebagai periode serokonversi, di mana tes antigen p24 dan tes RNA HIV menjadi penting. Penelitian saat ini tidak pasti apakah intervensi terapeutik selama infeksi akut bermanfaat bagi pasien, dan jumlah RNA HIV plasma pada periode pasca-infeksi awal adalah prediktor terbaik untuk perjalanan penyakit. Dua penelitian berikut ini mendukung terapi antiretroviral dini. Satu penelitian menunjukkan bahwa zidovudine (AZT) saja pada pasien dalam fase akut mengubah perjalanan klinis infeksi HIV dibandingkan dengan plasebo dan membantu melindungi fungsi kekebalan tubuh pasien. Selain itu, pasien fase akut yang diberi HARRT memiliki hasil yang lebih dramatis, dengan viral load dalam darah dan jaringan mereka mencapai tingkat yang tidak terdeteksi dan bertahan lebih dari 1 tahun. Meskipun penekanan virus yang berkepanjangan tidak berarti bahwa virus diberantas, penekanan replikasi virus yang berkelanjutan dapat secara signifikan mengubah perjalanan sejarah alami infeksi HIV untuk subset kasus ini. Intervensi terapi dini secara teoretis bermanfaat ketika virus belum bermutasi dan fungsi kekebalan tubuh masih utuh; terapi antiretroviral yang sangat manjur (pra-serokonversi) mempertahankan limfosit T CD4+ yang spesifik terhadap HIV dalam keadaan proliferasi, sebuah respons yang mirip dengan yang terlihat pada mereka yang tidak mengalami kemajuan dalam jangka waktu yang lama. Diagnosis laboratorium pada fase infeksi akut: a. Hasil tes antigen p24 dan antibodi anti-HIV negatif hingga positif dalam waktu enam bulan berdasarkan riwayat; b. Peningkatan titer antibodi sebanyak 4 kali lipat; c. Hasil tes antigen p24 dan asam nukleat negatif dan positif. Meskipun diagnosis langsung dapat dilakukan pada tahap ini, masih sangat sulit untuk mendeteksi kelompok kasus ini secepat dan seefisien mungkin. Infeksi HIV primer dengan onset pertama sering terabaikan secara klinis, dan pasien pada fase akut sering muncul dengan sindrom “penyakit virus”. Gejala-gejala ini sebagian besar bersifat sementara dan tidak spesifik. Diperkirakan hanya 20-30% dari pasien ini yang benar-benar mencari pertolongan medis, dan bahkan dokter spesialis pun sering kali melewatkan kasus-kasus ini. Setelah infeksi awal, lebih dari 40-70% pasien pada fase akut mengalami gejala mirip influenza atau mononukleosis, yang dapat berupa demam, sakit kepala, sakit tenggorokan, eritema, diare, dan pembesaran kelenjar getah bening. Demam adalah yang paling umum, diikuti oleh pembesaran kelenjar getah bening, faringitis, atau ruam seperti campak sementara. Jenis gejala-gejala ini dan kejadian relatifnya ditunjukkan pada Tabel 2. Manifestasi defisiensi imun bahkan diamati pada periode ini: kandidiasis albicans oral, kandidiasis esofagus, dll., dan bahkan pneumonia Pneumocystis carinii telah dilaporkan pada periode infeksi akut. Alasannya adalah jumlah limfosit T CD4+ absolut yang sangat rendah pada pasien yang terinfeksi akut ini (15 persen di bawah 399, 7 persen di bawah 300 sel/mm3 ). Tanda atau gejala orofaringeal tertentu termasuk faringitis, nyeri menelan, ulkus mulut atau tonsil dan ulkus esofagus idiopatik dapat terjadi selama fase ini. Manifestasi neurologis, meskipun jarang, telah dilaporkan, seperti meningitis virtual (dengan atau tanpa peningkatan jumlah sel cairan serebrospinal dan kultur cairan serebrospinal yang positif), neuropati perifer, mielopati, neuritis pleksus brakialis, kelumpuhan saraf wajah (Bell’s palsy), dan yang lebih jarang terjadi adalah ensefalitis yang dapat sembuh dengan sendirinya dan sindrom Guillain-Barre. Gejala pertama cenderung terjadi antara 2 dan 6 minggu setelah terinfeksi, dengan gejala yang berlangsung selama 2-3 minggu sebelum sembuh dengan sendirinya pada fase akut, saat paling menular. Sering kali durasi gejala-gejala ini sangat bervariasi. Sebuah penelitian menunjukkan bahwa demam dan sakit kepala berlangsung rata-rata 16,9 dan 25,8 hari, masing-masing, pada pasien dalam fase ini. Gejala serokonversi akut yang berlangsung terlalu lama telah dikaitkan dengan perkembangan yang cepat menjadi AIDS. Mengintegrasikan gejala-gejala ini ke dalam sindrom yang didefinisikan secara lengkap (misalnya, menghubungkan demam, sakit tenggorokan, dan pembesaran kelenjar getah bening serviks dengan “mirip mononukleosis”) tidak banyak membantu dalam penyaringan kasus. Perpanjangan gejala non-spesifik yang berulang dapat digunakan untuk menyingkirkan infeksi HIV. Manifestasi laboratorium serokonversi akut ditandai dengan limfopenia dan penipisan sel CD4 dan CD8, dengan peningkatan jumlah limfosit T CD4+, diikuti dengan penurunan rasio CD4/CD8 yang cepat dan sementara hingga 0,5 atau kurang (normal sekitar 2:1). Limfosit abnormal sering terlihat pada 20% hingga 30% dari darah tepi, dan anemia dan trombositopenia juga dapat terlihat. Limfopenia awal diikuti oleh limfositosis CD8 yang dominan, yang menjadi normal ketika sindrom serokonversi akut sembuh; meskipun limfosit T CD4+ juga meningkat, namun tidak kembali ke tingkat awal. Pada beberapa kasus, limfosit T CD4+ tetap tertekan dan tidak menunjukkan efek rebound. Jika pasien menunjukkan penurunan limfosit yang dramatis, ini biasanya mengindikasikan percepatan perkembangan penyakit HIV.