Tidak semua bayi prematur akan mengalami sindrom gangguan pernapasan neonatal, tetapi mereka lebih mungkin mengembangkannya daripada bayi cukup bulan.
Karena beberapa bayi prematur tidak memiliki fungsi paru-paru yang berkembang sepenuhnya dan karena zat aktif permukaan paru-paru cenderung meningkat dengan cepat ke tingkat kematangan paru-paru hanya pada usia kehamilan 35-36 minggu, semakin muda usia kehamilan, semakin besar kemungkinan mengembangkan sindrom gangguan pernapasan.