Pada neonatus dengan sindrom gangguan pernafasan, timbulnya dispnea progresif dan sesak nafas dimulai tak lama setelah lahir, 4-12 jam setelah lahir, dengan lebih dari 60 napas per menit, disertai dengan erangan, sianosis wajah dan bibir, trismus inspirasi dan, pada kasus yang parah, pernapasan tidak teratur, apnea dan kegagalan pernafasan. Hal ini paling parah selama 24-48 jam pertama kehidupan dan memiliki tingkat kematian yang relatif tinggi. Sebagian besar anak bertahan hidup setelah terapi penggantian dengan zat aktif permukaan paru-paru, terapi bantuan pernapasan non-invasif dan ventilasi mekanis serta dukungan nutrisi yang baik. Sindrom gangguan pernafasan neonatal dapat sembuh dengan sendirinya dan mereka yang bertahan hidup selama lebih dari tiga hari telah mengalami peningkatan kematangan paru-paru dan dapat pulih secara bertahap. Namun demikian, lebih banyak bayi yang dapat mengalami infeksi paru selama perjalanan penyakit, atau mengembangkan saluran arteri yang tidak tertutup dan hipertensi pulmonal yang persisten, suatu kondisi yang dapat memperburuk kembali kondisinya, dan oleh karena itu, memerlukan perhatian pada pengobatan komplikasi.