WHO (Organisasi Kesehatan Dunia) mendefinisikan mikrokarsinoma tiroid papiler (PTMC) sebagai karsinoma tiroid papiler dengan diameter maksimum kurang dari 10 mm dan tanpa nodus getah bening lokal dan/atau metastasis organ jauh dan invasi ekstratiroid. Prevalensi aktual PTMC tidak diketahui, karena sebagian besar PTMC tidak menunjukkan gejala seumur hidup. Sebagian besar PTMC yang terlihat secara klinis merupakan temuan insidental pada pemeriksaan. Berdasarkan beberapa studi otopsi, PTMC telah ditemukan sebagai temuan insidental yang cukup umum, dengan tingkat deteksi maksimum 36% dalam sebuah studi Finlandia dan beberapa studi di Jepang menemukan tingkat deteksi otopsi PTMC pada populasi Jepang sekitar 10%. Meta-analisis telah menemukan bahwa tingginya tingkat deteksi PTMC pada otopsi berkorelasi dengan tingkat perawatan yang dilakukan dalam penampang patologis dan tingkat perawatan yang dilakukan oleh pemeriksa, sehingga prevalensi yang sebenarnya mungkin lebih tinggi. Sebaliknya, pemeriksaan patologis terperinci dari sekelompok jaringan tiroid yang diangkat untuk gangguan non-tiroid menemukan bahwa PTMC terdeteksi pada sekitar 20% jaringan tiroid. Prevalensi kanker tiroid dalam otopsi rutin 100-1000 kali lebih tinggi daripada kanker tiroid yang terdeteksi secara klinis. Berbeda dengan jenis kanker tiroid klinis, kanker tiroid mikroskopis sangat umum terjadi, tidak tergantung pada asupan yodium dan jenis kelamin, dan hampir selalu bersifat papiler. Mengingat tingginya insiden ini, pengobatan PTMC sangat kontroversial dan intervensi bedah pada setiap kasus PTMC jelas merupakan tugas yang mustahil. Sudah pasti bahwa sebagian besar PTMC tetap ‘diam’ untuk waktu yang lama – yaitu, bahkan tanpa intervensi, kanker ini mungkin tidak berdampak pada harapan hidup pasien. Dampak terbesar PTMC pada orang bukanlah lesi itu sendiri, melainkan dampak psikologis dari ketakutan akan kata ‘kanker’. Oleh karena itu, pada Konferensi Kanker Tiroid Porto di Spanyol, dianjurkan bahwa istilah ‘kanker’ harus dihindari untuk karsinoma papiler mikroskopis yang terjadi pada orang dewasa dan digantikan oleh ‘neoplasma papiler mikroskopis’. Lin dkk. menemukan, setelah studi tindak lanjut selama 10-15 tahun, bahwa jenis pembedahan (eksisi total, subtotal, atau unilateral) dan penggunaan terapi radiometabolik tidak memengaruhi prognosis PTMC, dan bahwa pengobatan terbatas sudah cukup untuk PTMC tanpa metastasis, dan bahwa eksisi satu lobus saja merupakan pilihan yang masuk akal. Ringkasan dari 40.000 kasus oleh Bilimoria dkk. juga mendukung kesimpulan ini. Prognosis untuk PTMC sangat baik. Dapat dikatakan tidak dapat dibedakan dari populasi umum. Tak satu pun dari PTMC yang terdeteksi pada otopsi meninggal karena penyakit terkait kanker tiroid. Karsinoma tiroid papiler sangat rentan terhadap metastasis kelenjar getah bening dan sekitar seperempat kasus klinis dikaitkan dengan metastasis kelenjar getah bening lokal, yang bahkan mungkin merupakan manifestasi klinis pertama dari penyakit ini. Insiden kanker tiroid telah meningkat secara signifikan di seluruh dunia dalam dua dekade terakhir sejak meluasnya penggunaan teknik ultrasound dan FNA untuk diagnosis nodul tiroid. Sebagian besar ahli percaya bahwa peningkatan ini sebagian besar disebabkan oleh kemajuan dalam teknik skrining. Hampir semua kanker tiroid yang meningkat ini adalah kanker papiler atau papiler folikular dengan prognosis yang sangat baik, sementara kejadian kanker tiroid jenis lain dengan prognosis yang lebih buruk hampir tidak berubah. Terlepas dari banyaknya kanker mikroskopis stadium awal yang terdeteksi, tingkat kematian untuk kanker kuku pada populasi tetap stabil, dan gagasan bahwa teknik skrining ini (terutama USG resolusi tinggi) memberikan waktu terbaik untuk mengobati kanker kuku hanyalah mengalahkan diri sendiri. Tindak lanjut 5 tahun dari sekelompok karsinoma tiroid mikropapiler yang tidak diobati menemukan bahwa hanya 6,7% pasien yang mengalami peningkatan ukuran lesi, dan tidak ada kasus metastasis jauh atau kematian akibat kanker tiroid. Para penulis menyimpulkan bahwa belum terlambat untuk menunggu sampai lesi telah berkembang ke titik gejala klinis sebelum operasi dilakukan untuk karsinoma papiler mikro di bawah 10mm. Secara patologis, PTMC tidak berbeda dari karsinoma papiler klinis. Lebih banyak penelitian sekarang berfokus pada tingkat molekuler dalam upaya untuk mengungkap mekanisme molekuler dimana PTMC berkembang menjadi karsinoma papiler klinis. Sebagai contoh, salah satu penanda molekuler yang paling penting adalah CyclinD1, yang diekspresikan secara berlebihan pada 93,3% karsinoma papiler dengan manifestasi klinis dan hanya 12,5% PTMC. Histopatologi 2005;47:248-56. Mungkin suatu hari nanti kita akan dapat menentukan kanker tiroid mana yang membutuhkan intervensi aktif dan mana yang tidak. (Kanker tiroid klinis didefinisikan sebagai kanker tiroid dengan nodul yang teraba secara klinis, dengan metastasis kelenjar getah bening dan/atau metastasis jauh, dan invasi ekstra tiroid)