American Society for Microbiology mengadakan pertemuan pada tanggal 22 Mei dan mengumumkan bahwa Helicobacter pylori – bakteri yang ditemukan di perut sekitar setengah populasi dunia – mungkin merupakan kaki tangan dalam memicu penyakit Parkinson. Tikus yang terinfeksi H. pylori mengalami penurunan sintesis dopamin di area otak yang mengontrol gerakan, yang mungkin menandakan bahwa sel-sel penghasil dopamin sedang sekarat, yang sama dengan pasien penyakit Parkinson. Bakteri jahat yang bertanggung jawab atas bisul dan kanker perut baru-baru ini menjadi terkenal: sel-sel otak mungkin termasuk di antara korbannya. Dongfeng Zhang, Rumah Sakit Otak Rumah Sakit Rakyat Zhengzhou Helicobacter pylori – bakteri yang ditemukan di perut sekitar setengah populasi dunia – mungkin merupakan kaki tangan dalam memicu penyakit Parkinson. American Society for Microbiology mengadakan pertemuan pada tanggal 22 Mei untuk mengumumkan temuan ini. Penyakit Parkinson adalah gangguan neurologis yang menyebabkan nekrosis sel penghasil dopamin di area otak yang relevan, dan penderita penyakit ini tidak dapat mengendalikan gerakan tubuh mereka sendiri. Di Amerika Serikat, 60.000 orang didiagnosis menderita penyakit Parkinson setiap tahunnya. Menurut penelitian sebelumnya, orang dengan penyakit Parkinson lebih mungkin memiliki riwayat maag dan lebih mungkin terinfeksi Helicobacter pylori daripada orang sehat. Namun sejauh ini, kasus-kasus yang menunjukkan hubungan antara H. pylori dan penyakit Parkinson masih bersifat tidak langsung. Para peneliti saat ini sedang mengumpulkan bukti yang berpotensi mengaitkan setidaknya sebagian penyebab penyakit Parkinson dengan bakteri yang terkenal kejam ini. Menurut Traci Testerman, seorang ahli mikrobiologi yang bekerja di Louisiana State University’s Health Sciences Centre, tikus putih paruh baya yang terinfeksi H. pylori secara bertahap menunjukkan gerakan abnormal selama periode infeksi selama berbulan-bulan. Tikus muda yang terinfeksi bakteri yang sama tidak menunjukkan kelainan gerakan. Rekan Testerman, ahli saraf Michael Salvatore, menemukan bahwa tikus yang terinfeksi Helicobacter pylori mengalami penurunan sintesis dopamin di area otak yang mengontrol gerakan, yang mungkin menandakan kematian sel penghasil dopamin, yang merupakan hal yang sama dengan yang terjadi pada pasien penyakit Parkinson. H. pylori tidak harus hidup untuk menyebabkan penyakit. Memberi makan tikus dengan H. pylori yang sudah dibunuh memiliki efek yang sama, menunjukkan bahwa beberapa zat biokimia dalam organisme adalah penyebabnya. Salah satu molekul patogen yang mungkin adalah kolesterol yang terdenaturasi. H. pylori tidak dapat mensintesis kolesterol sendiri, sehingga ia mencuri kolesterol dari inangnya dan menyisipkan molekul gula ke dalamnya. Kolesterol terdenaturasi secara struktural mirip dengan racun yang diproduksi oleh tanaman dalam keluarga thujaplica tropis, dan orang Guyana yang memakan biji tanaman tersebut menderita kondisi yang dikenal sebagai sindrom demensia ALS-Parkinson. Testerman dan rekan-rekannya sedang bekerja untuk menentukan apakah kolesterol yang terdenaturasi dengan sendirinya sudah cukup untuk menyebabkan gejala mirip Parkinson pada tikus putih atau apakah memerlukan keterlibatan komponen lain dari bakteri. Bahkan jika para ilmuwan dapat membuktikan bahwa H. pylori adalah penyebab langsung atau tidak langsung dari penyakit Parkinson, membasmi bakteri ini sepenuhnya mungkin bukan hal yang baik. Meskipun H. pylori dapat menyebabkan maag dan kanker perut, bakteri ini juga membantu melindungi tubuh dari alergi, asma, dan penyakit asam lambung seperti kanker kerongkongan. Menurut Stanley Maloy, ahli mikrobiologi di San Diego State University, tidak jelas apa dampak penghapusan atau retensi H. pylori pada seseorang. Namun satu hal yang jelas, kemungkinan hubungan antara penyakit Parkinson dan H. pylori tidak dapat diabaikan lagi. Malloy mengatakan, “Banyak sekali fakta yang ada di depan kita, dan merupakan kesalahan jika kita tidak mencermatinya saat ini.”