Kita sekarang tahu bahwa menyusui tidak hanya memperkuat ikatan antara ibu dan bayi, tetapi juga bermanfaat bagi kesehatan bayi Anda dengan mendorong perkembangan otaknya dan memberinya berbagai jenis nutrisi yang dibutuhkannya pada setiap periode perkembangan penting. ASI adalah campuran zat dan nutrisi yang menyediakan hampir semua protein, gula, dan lemak yang dibutuhkan untuk perkembangan bayi yang sehat, serta zat-zat yang membantu meningkatkan sistem kekebalan tubuh bayi, termasuk antibodi, faktor kekebalan tubuh, enzim, dan sel darah putih, yang tidak hanya melindungi bayi dari berbagai virus dan bakteri selama masa menyusui, tetapi juga selama masa penyapihan. Zat-zat ini tidak hanya melindungi bayi Anda dari berbagai virus dan bakteri selama masa menyusui, tetapi juga menciptakan penghalang yang aman bagi bayi Anda setelah disapih, yang tidak dimiliki oleh susu formula. Jika Anda terserang flu saat menyusui, Anda dapat menularkan virus flu kepada bayi Anda, tetapi pada saat yang sama, antibodi yang diproduksi tubuh Anda untuk melawan patogen flu diteruskan ke bayi Anda melalui ASI Anda, dan antibodi ini akan membantu bayi Anda mengatasi patogen flu dengan cepat dan efektif, sehingga mencegah bayi Anda terserang flu. Mekanisme pertahanan penyakit seperti itu secara signifikan dapat mengurangi risiko infeksi telinga, muntah, diare, pneumonia, infeksi saluran kemih, dan meningitis tulang belakang pada bayi yang diberi ASI. ASI mendorong pertumbuhan bakteri menguntungkan dalam usus bayi dan juga menghambat pertumbuhan, perkembangbiakan, dan kolonisasi beberapa bakteri patogen lainnya dalam usus. Penelitian telah membuktikan bahwa bayi yang diberi susu formula lebih mungkin untuk mengalami diare dan sekarang ada beberapa bukti bahwa ASI melindungi bayi dari alergi. Bayi yang diberi ASI selama lebih dari 6 bulan memiliki risiko lebih rendah terkena leukemia akut dan limfoma dibandingkan dengan bayi yang diberi susu formula, mungkin karena adanya antibodi dan zat kekebalan lainnya dalam ASI. Bayi yang disusui memiliki risiko 36% lebih rendah terkena Sindrom Kematian Bayi Mendadak (SIDS) dibandingkan dengan mereka yang tidak disusui (50% pada beberapa penelitian). Bayi yang disusui memiliki kemungkinan lebih kecil untuk mengalami obesitas pada masa remaja dan dewasa, serta memiliki risiko yang lebih kecil untuk terkena diabetes tipe 1 atau tipe 2. Selama masa bayi, anak-anak yang disusui mendapat nilai lebih tinggi dalam tes IQ daripada mereka yang diberi makanan buatan. Menyusui juga meningkatkan kepekaan penglihatan dan pendengaran bayi, terutama pada bayi prematur. Secara psikologis, saat bayi Anda digendong dan menatap mata Anda, bayi Anda tahu bahwa ibunya akan merawatnya, melindunginya, dan berada di sisinya saat ia menyesuaikan diri dengan dunia baru ini. Selain itu, ada juga manfaat bagi kesehatan ibu, karena ibu yang menyusui pulih lebih cepat setelah melahirkan, karena oksitosin lobus posterior disekresikan selama menyusui untuk meningkatkan kontraksi rahim, sehingga rahim kembali ke ukuran sebelum melahirkan dan mengurangi perdarahan pascakelahiran. Selain itu, menyusui juga mengurangi risiko wanita terkena diabetes tipe 2, artritis reumatoid, dan penyakit kardiovaskular, selain menunda kembalinya menstruasi, sehingga menjadi metode kontrasepsi yang alami. Menyusui bermanfaat bagi seluruh keluarga dan ekonomis. Manfaat menyusui begitu besar sehingga melebihi bentuk pemberian makanan lainnya. Faktanya, organisasi kesehatan di seluruh dunia telah mencapai konsensus tentang manfaat menyusui, menganjurkan agar bayi diberikan ASI – makanan yang murni, alami, bergizi, dan mengikat secara emosional. Sebagai contoh, Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) mendorong para ibu untuk menyusui secara eksklusif (tidak memberikan apa pun kepada anaknya selain ASI) hingga anak berusia enam bulan dan terus menyusui hingga anak berusia dua tahun atau lebih, agar anak mendapatkan manfaat penuh dari ASI, nutrisi yang optimal, serta daya tahan tubuh yang lebih baik. American College of Obstetricians and Gynecologists, American Academy of Family Physicians, Academy of Breastfeeding Medicine, dan American Dietetic Association juga merekomendasikan pemberian ASI eksklusif untuk bayi hingga usia 6 bulan. American Academy of Pediatrics merekomendasikan pemberian ASI eksklusif setidaknya selama 4 bulan, tetapi sebaiknya sampai usia 6 bulan. Ibu harus terus menyusui setidaknya selama 1 tahun, setelah itu menyusui dapat dilanjutkan selama ibu dan anak menginginkannya, meskipun beberapa makanan pendamping ASI harus ditambahkan setelah anak berusia 6 bulan.